玉，有硬玉和软玉两种，硬玉因其所含的各种金属元素杂质不同，故有不同的颜色，如含铬为主的呈绿色（翠色），含铁为主的呈红色（翡色），其它还有紫、橙、黄、白、黑等颜色。软玉颜色没有硬玉那样多样，只有白色（羊脂色）、暗绿色、墨绿色、墨色等。软玉色带油性光泽，与硬玉的玻璃光泽不同。
人类佩戴软玉的历史比硬玉要长。早在2000多年前中国人已开采软玉，并雕琢成饰物佩戴。硬玉直至18世纪才传入中国。但凭其惹人喜爱的鲜艳颜色，很快便取代了软玉市场。目前，软玉已成为众多古董爱好者和玉器收藏家的珍品，价格昂贵；而硬玉则是市面上所见的玉器首饰，价格比软玉要便宜得多。
对硬玉的质量如何辨别，简单的方法是：
一是看颜色。颜色是评估硬玉品质的最重要的因素。没有颜色的硬玉，只是石头而已，颜色达到匀、阳、浓、正的硬玉为上品。“匀”是指均匀；“阳”是指色泽鲜明，给人以开朗、无郁结之感；“浓”是指颜色比较深；“正”是指没有其它杂色混在一起。
二是看质地。硬玉是硅酸盐在高温和高压下形成的多晶体矿物，其组成晶体的大小，会直接影响到经过琢磨后的光滑程度、透明度及色调。因此，多晶体结构越细密，硬玉的质地就越好。
三是看透明度。透明度是与质地相辅相成的物理现象。质地越幼细，透明度就越高。如果硬玉的通透程度犹如玻璃一样，其内晶体的细密程度就可以使光线直透而不受阻挡。
四是看后天加工。硬玉被开采出来时只是和矿石一样，必须由经验丰富的专业工匠将石中的有色部分小心地切割出不同的饰物形状，然后加工打磨和雕琢，经抛光上蜡，才能到市场上出售。加工中完全未经任何漂白褪色或染色处理的为“A”级，价值为最高；被漂白褪色的为“B”级，价值则次之；被染色的“C”级价值较低。优良的后天加工，可使硬玉锦上添花，价值倍增。
五看裂纹。硬玉上的裂纹可能在开采或在加工期间造成。有了裂纹后，无论其颜色、质地和透明度如何好，都会影响到价值。有时裂纹在其表面并不明显，但在阳光下仔细观察就可以看到。尤其是被漂白褪色或被染色的硬玉，裂纹皆为常见现象。
在辨别硬玉质量的同时，还要防止人造仿玉的以假乱真。人造仿玉是用玻璃、塑胶等材料染色后制成。玻璃人造仿玉大多内含气泡，色调鲜艳程度高，绿色带有很强的亮光，颜色与真玉有别。塑胶人造仿玉比真玉轻，透明度极差，色调暗哑，与真玉相差甚远。
掌握了上述简要辨别方法后，基本上就可以掂得出硬玉的等级了。
