高古玉器（汉代前）的取材，有的源于地方玉，有的来自新疆的和阗玉，大都取材于河床中的籽料或山流水料，这两种玉料因剥离矿床时间很久，在不同的外界环境下，其自身已形成了玉皮和沁色。但是古人制玉却认为皮和沁全是杂质而将其去掉只保留玉的精华部分、(商代的一些小动物留有玉皮及巧色) 高古玉器大部分都带有沁色。玉质的不同、地域不同、土壤的环境不同、埋藏的时间不同等因素造成玉的沁色也不同，有时一件玉器上会有几种沁色。分辨古玉的各种沁色可以断定古玉的真伪。我们如今看到真古玉的沁色都是成器后沁入的。
高古玉沁色种类凡多，有红沁、朱砂沁、土沁、水沁、金属沁、水银沁等等。所呈现的色彩主要有红色、黄色、黑色、白色、绿色、紫色、蓝色及过渡色。沁色一词是一个笼统的概念，实际上应当是外界化学元素沁入玉中所呈现出的色彩变化和状态特征。色彩是有别于玉质本色的来自于外界的其他色素。非交互状态表现形式为色彩的相对独立性，没有与玉的分子结构产生互变。交互状态表现形式为外来原素与玉内原素产生互变，从而改变玉的本质结构变化，这一过程往往需要很长时间。
研究古玉的沁色对鉴别真假古玉起着至关重要的作用。质、形、工、沁是古玉鉴定的四大要素。随着科技的发展，造假的水平也在不断提高，形和工本来就是人为的，五千年前的先人们在没有金属工具的条件下都能做出来的东西，现代人也同样做得出来，而且是可以乱真的。所以重点应集中在质与沁的研究上。质也有两种含意：一是玉本身的质地。玉本身的质地是指它的矿物属性及产地；二是指质的变化，这就和沁分不开了，有沁才能有质的变化，内因通过外因起作用。古玉在地下埋藏几千年，不可避免地产生次生变化。其表现形式有：结晶体、竹叶状次生物、针状结晶、蚂蚁脚、霉点、鸡骨白、皮壳、蛀孔等。
玉的表层沁色有其内在的原因，质地疏松、多孔缝隙的玉材比致密玉质有更大的表面积，经科学实验测定，表层透闪石（属链状硅酸盐矿物）基本次生变化成滑石（属层状硅酸盐矿物）而比链状硅酸盐矿物有更强的表面化学活性，这将加速表面吸附和表面化学反应。埋藏于潮湿偏酸性土壤中长达数千年的玉器，一方面自身材料中的活跃元素（主要为钙，包括杂质矿物方解石和透闪石次生成滑石后的剩余钙）会溶失，另一方面土壤中的元素及有机物也会吸附于玉器表面。表面较内部的铁含量增高并呈红褐色者，应为表面吸附了铁并生成赤铁矿和针铁矿所致，滑石粉片晶之上浮有针、柱状晶体（用40倍的放大镜可清晰看到），黑色表皮含铁比内部高，并且出现的元素往往与有机物相关，在红山古玉黑色皮壳的检测时，检测到30多种不同的化学元素，由此可初步推断黑色的表皮应该是腐殖质类的有机碳引起的（人工沁色的化学元素往往比较单一）。一些玉器的表层有绿色沁，这是铜器和玉器同时埋藏形成的。竹叶状纹和草叶纹应是斜黝石在玉表滑石化后显露出的特征。蚂蚁脚及霉点，在玉表层的出现应是含色的矿物或有机物沿玉的缝隙沁入而未与玉质发生交互作用的现象。
总之，古玉的受沁是一种自然现象，与人为的染色有着本质的区别。经验是一种感知，真与假的认知，天然沁色应当是产生于偶然的。而在这种偶然产生的自然色中，我们却发现了一种偶然的色彩构成（这种色彩构成又有别于纯天然的色彩构成，因为它是与人类的物质生活和精神生活密不可分的，在某种意义上讲也是人为造成的）——就是这种发现令人惊讶和愉悦。但是反之，对于一块具有相近色彩的人工染色的仿古玉，在审美上就不会令我们产生同样的惊叹与愉悦，反而让人生厌——因为在我们看来，它的色彩和形式是经过人工设计和加工的，它应当如此，因此是理所当然的。
沁——让古玉变得千姿百态，她赋予古玉新的生命，让爱玉者如醉如痴。它让历史变得更神秘也更清晰。
