周代是中国古代礼制最兴盛的时期。所谓“礼制”，就是从王侯到平民在社会活动和日常生活中所遵循的行为规范准则。人们平时的衣食住行，乃至婚嫁丧葬，都有严格的礼制约束，礼仪被认为能“通神明，立人伦，正情性，节万事”。这种礼制反映在用玉制度上，就是出现了一系列礼玉。这些礼玉形制不同，用途各异，名称繁多。其中最主要的是璧、圭、琮、璋、琥和璜，合称为“六瑞”。这六种玉器是中国古典玉器的核心部分。《周礼》中说“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方……”。这是从“六瑞”的颜色上来解释它们的用途，在传世的汉碑上尚可见到这六种“瑞玉”的图形。
实际上，无论从文献记载上，还是从考古发掘品来看，“六瑞”的形状和用途都是相当繁杂的。
首先介绍一下玉璧，璧是一种圆形扁平状的玉器，中央有一个圆孔。玉璧是“六瑞”中出现最早、使用时间最长的一种礼玉。新石器时代江浙地区的良渚文化墓葬中，就出土了大量玉璧。这些玉璧都没有纹饰，尺寸大小及随葬数量也没有统一的格式。玉璧往往成批地放置在墓主身旁，有的学者认为它们可能与财富和祭祀有关，其形状大概源于纺轮或圆环形石斧，也有人认为玉璧的出现与祭天有关，反映了古代天圆地方的宇宙观。
商至西周时期，玉璧发现不多，形状较小。河南安阳殷墟妇好墓中出土了16件玉璧，其中有一种突棱璧造型很特殊，即在璧的内孔边缘凸起一道窄棱，这种璧可能是臂饰，不作礼玉之用。春秋战国时期才是使用玉璧最繁盛的阶段，此时玉璧表面出现了纹饰。最早出现的纹饰是蟠虺纹、云雷纹、勾连纹、卷云纹。到战国时期则大量流行谷纹、涡纹和兽面纹。玉璧不但在礼制方面起着重要作用，而且大量用于装饰，造型趋于多样化。玉璧内孔和外缘上常透雕有非常精美的动物造型，内孔常为一条张牙舞爪的龙，外缘有凤鸟和螭虎，作对称或等距离分布（图5）。一般来说，作礼器的璧形制较大，造型规整；而作佩饰的璧形制较小，常与其他玉饰组合使用，除圆形外，还有椭圆形和圆角方形，装饰华丽，常有附加纹饰。
