新石器时代至西周
龙纹在玉器上出现是从新石器时期开始的，一直到清代，经过了几千年的变化，形成了各时代独有的特征。我国最早的玉雕龙纹，可以说是出现在新石器时期的红山文化。新石器时期龙纹的特点是：龙首长，似马头，吻部前伸，略往上翘，无耳，长角(长鬣)后披，眼睛突起似凤眼，又像梭形眼，也可称菱形眼。整体浑圆，没有棱角；通体为圆柱形，光素无纹，只有点缀的网纹，形制厚实古朴，这是新石器时期的重要风格特征。多是青黄玉质制成，玉质略软，刀法雕琢简拙粗犷。商代龙纹的特点为：龙身似蛇而短，尾部呈勾卷状，只雕一足；头有独角，角似柱形或蘑菇头形，称兕形角；眼睛多作“臣”字眼、目雷纹眼或斜方格眼，且多雕成张大嘴的姿态，以表示凶猛。商代早期的龙纹玉雕多为薄片状，阴刻线有单线条和双线条两种，线条以直线为多，有棱有角，在龙的身上出现的纹饰，有重环纹、单环纹和云雷纹。西周时龙纹的特点是龙纹身体变得细长，身上的纹饰也较复杂，线条多弯形或弧形，这时期的重环纹、云雷纹等纹饰很盛行，在龙的背部出现的脊齿纹比商代时期的密，而且很盛行这种纹饰；龙的兕形角渐渐消失，出现了像头发一样的角，还有云纹式的耳形角；眼睛仍有斜方格眼和“臣”字眼，但“臣”字眼的眼角线拉长，有的拉长再勾卷，形成了西周自己独有的风格。此外这时期大多不刻划龙足，龙身上的纹饰呈图案化，起着装饰作用。
春秋至汉
春秋战国时期，龙体周边以双阴线挤出阳纹线，更突出了龙形的轮廓。春秋战国时期玉龙特点：龙纹身体更长了，呈曲折形，似英文字母的“s”，我们称之为“S”形或“双S”形龙；龙身上多饰以谷纹纹饰，这是春秋战国时期出现的新纹饰，战国时期广为流行，春秋时期常用的卧蚕纹，纹饰突起，立体感强，刀工讲究；龙纹中的角，有一条基本规则，即“商代没角不是龙，西周有角没有足，晚周角形似耳形，战国与耳全无异”；龙纹的眼睛见不到“臣”字眼了，开始出现单线或双线雕的圆形眼与角度浑圆的方形眼和单凤眼，其双线雕手法是外圈线细，内圈线粗，使眼睛突起，更显有神，形成浅浮雕。汉代的龙形渐渐向盘龙发展，并趋向具有四足兽的体形。王充在《论衡》中写道：“世俗画龙，马首蛇尾。”这就是汉代龙纹的写照。汉以前的龙纹就是单纯的龙纹，而这时期龙纹常与螭虎纹、凤纹配合在一起构成图案。龙纹常出现在璧上，佩上。汉代因螭虎纹开始盛行，龙纹渐渐就少了。此时龙角是出现在云纹耳后面，近似鹿角一样的长角，有的勾卷，还有的分岔后再分别勾卷。眼睛多杏核眼，加长眼梢，到了汉代晚期，多是眼睛的下眼皮下垂。汉代玉龙的鉴定要抓住龙的头形和眼形的特点，其次汉代有“游丝毛雕”的工艺，即阴刻线细如毫发，似续似断，我们从图中的龙纹身上可以看到这种汉代盛行的纹饰。
魏晋至唐
魏晋南北朝时期，战乱频仍，社会动荡，故这一时期的墓葬出土的玉器很少，并且玉饰的体积极小，大型玉礼器和成组玉佩饰几乎没有发现。所以研究玉器的古书中极少见到这一时期玉器的著录，几乎形成了断代期。从迄今所见到的少量玉雕龙饰看，其基本延续了汉代玉龙的风格。唐代玉雕图案完全摆脱了汉代式样，这时期玉雕注重神韵，龙纹也表现得威武雄壮，昂首奋鬣，俯仰翻腾。这时期龙纹的几个特征是：一、龙身似一条粗大的长蛇，身体两侧刻有两条阴刻线，四腿四爪、爪子臃肿有力；这时期玉龙身上开始出现似鳞纹样的纹饰及斜方格纹，纹饰从颈部直至尾部；尾为秃尾，没有什么装饰。二、这时期龙的头形长，张嘴吐舌，嘴极大，张开后嘴角超过眼角，龙嘴之大，是以前年代从来没有过的。三、唐代龙腿的小腿部分在关节处有山羊胡子状的腿毛。宋代龙一般雕刻得活泼精细，还有一些简单古朴的，但不像唐代龙那么粗犷有力。宋代镂雕的立体感加深，纹饰上下交搭，侧视如剪影。宋代龙的头形与唐代基本相同，但这时期龙的嘴没有唐代张的那么大，嘴角不超过眼角，基本上嘴角在眼睛的三分之二位置；雕工线条硬，嘴出现了棱角；龙的上唇翘得很高，下唇微微翘起；同时在龙额后面开始出现两根细长角，两角的尽头往上方卷勾，这种纹饰在宋代以前很少见到。
宋元时期
宋代龙素身的多，在身体两侧也是用阴刻线刻划出两道边，把龙的立体感表现出来，但两条边线比唐代的边线雕得粗。龙腿很长，尤其是后腿，曲折度大，可看起来显得无劲，不像唐代的那样有力；宋代龙腿的关节处有钩形腿毛，也有呈飘浮状并长于唐代的腿毛；在小腿部位有短阴线表示腿上的汗毛，爪子一般是3个或4个。宋代龙纹的尾巴尽头处有少数出现了好像火焰一样的装饰物，这种装饰物到明代龙尾上出现得就多了。这时的辅助纹饰云纹多种多样，它不像唐代云纹那么肥硕，云纹尾部拉长卷云纹式样也多样化了，还出现了龙纹旁边有山石作陪衬的纹饰。元代的玉龙盘旋曲折，上下翻腾，气势磅礴，很有气派。工匠多用深雕和三层透雕相结合的手法，把龙在云中穿行，上下翻腾表现得活灵活现，给人以动感。元代龙纹的风格特征：这时期龙额后面有两根细长角，龙眼睛是丹凤眼，粗眉紧靠在眼上面，给人以眉毛压着眼睛的感觉，目光熠熠，一副凶猛的样子。这时期的龙有一个特点，即龙是侧龙，但同时又多出现两只眼睛。龙嘴与宋代的作品相似，上唇也是往上翘，呈勾云式，但嘴张得没有唐代的那么大。元代的龙发细长向后飘浮，线条自然优美，龙的躯体呈细长颈，鼓腹、秃尾，龙颈是用粗阴线斜刀断开，以使龙头更加突出。这是元代玉雕的一个特征，无论什么飞禽走兽，都这么雕刻。
明清时期
明代龙头刻划的刀口深，脸雕得又长又宽，大多是侧面脸，但两只眼睛都露出来了；眼睛为圆眼，是用小圆管钻一圆深槽，以中间的小圆乳钉为眼睛，突出很高，俗称“虾米眼”。明代龙纹的眼睛还有斜线形、竖线形和平线形。发型的典型特点是短发，从根部就向上前方冲。明代中晚期龙纹的腿的小腿部分很细，中间刻有密集的短阴线，小腿好似一木棒直直的，没有骨骼感；在大腿与小腿之间的关节处有刀口很深的卷云纹，并在关节后面出现似山羊胡子样的腿毛；爪子为风车状，有3至5爪之分，但多见的是四爪龙、五爪龙。明代基本上看不到素身龙，整个身体用斜格纹来表示鳞纹，身体瘦长，尾部有装饰物，有的是云纹装饰，有的是火焰纹装饰。但明代的做工比其他任何年代都显得粗糙。清代龙纹有仿古代风格的龙，也有本时代风格的龙。清代龙纹头额宽阔饱满，龙角的距离宽，龙头比明代短，发型不规律，好像从头的四周长出，到处乱飞，用“怒发冲冠”来形容是再恰当不过了；眼睛也是凸雕圆眼，做法同明代一样，但在乳钉四周又打磨，比明代细致；此外眉毛出现锯齿眉，而腮部也是用锯齿纹来表示的。龙身的鳞纹更写实、更形象化了，尾部装饰种类繁多，有枫叶形、火焰形和锯齿形等，腿毛除了山羊胡子状，又出现了锯齿纹；此外清代龙爪子也是3至5爪，但雕刻刀法软，不像前几代那样有力。清晚期龙头扁短，没有神韵，纹饰琐细，比较呆板。
