国古代对玉的概念很宽泛，即玉是“石之美者”，故把蛇纹石、玛瑙、水晶、芙蓉石等统称为玉。从矿物学的角度来讲，玉石应是硬度为5.5—7.5度、呈半透明或不透明状、具有温润色泽的矿物集合体。一般来说玉有狭义和广义之分，我们平常所说的玉为狭义的玉，可以分为软玉和硬玉两类。
一、软玉
软玉指由角闪石族矿物组成的玉石，其成分以透闪石与阳起石为主。软玉的硬度一般为5.5～6.5度，呈不透明或半透明状，多为油脂光泽，有时为蜡状光泽。软玉质地细腻、坚韧，其断口呈参差状，好像劈裂的木头一样。由于受光及其他外界作用的影响，形成了软玉的多种颜色。如按照颜色划分，软玉主要分为以下几类：
1.白玉：质地纯净细腻、颜色洁白、光泽滋润者为白玉。其中以羊脂玉最为珍贵，其特点是白、透、细、润，宛若羊脂。透过灯光看羊脂玉，玉白而微带温粉色，多呈油脂或蜡状光泽，大多不透明，少数半透明。白玉含透闪石95%以上。
2.青白玉：质地与白玉无显著区别，仅玉色白中泛淡淡的青绿色，色度介于白玉与青玉之间。
3.青玉：色呈淡青、青绿、灰白者均可称青玉。青玉颜色匀净，质地细腻，呈油脂状光泽。古人曾有虾子青、鼻涕青、杨柳青、竹叶青等名称。青玉也是软玉中硬度最高的，因而又称为刚玉。
4.黄玉：黄玉分两种，第一种是原生黄玉，颜色内外一致。第二种为次生黄玉，其基质为白玉，因长期受地表水中氧化铁渗滤在缝隙中形成黄色调。黄玉根据色度变化而分别名为密蜡黄、粟色黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄等，色泽呈密蜡黄、粟色黄、秋葵黄者为上等，浅黄色次之。黄玉因其数量少而十分名贵。
5.糖玉：因氧化铁渗入透闪石形成深浅不同的红褐色、黄褐色、黑褐色等色调的软玉都可称为糖玉，也有专指玉色如糖梨皮者。糖玉体积较小，常与白玉或青玉等素玉构成双色玉料，可制作“俏色玉器”。
6.碧五色呈灰绿、深绿、墨绿的软玉均可称为碧玉，以颜色纯正的墨绿色为上品，绿中带灰的为下等。因色阶的差别，绿有鹦哥绿、松花绿、白果绿等称谓。
7.墨玉：透闪石中夹石墨、磁铁成分即成黑色。墨玉多为灰白或灰黑色玉中夹黑色斑纹。色纯黑如漆的墨玉十分珍贵，有“乌云片”、“美人鬓”等美称。
