玉器之所以受沁，实质上受自然环境下的风化作用与浸蚀作用所致，通常需百年以上方能受沁（海边盐质土壤中例外）：
一、玉花（白玉中的豆花现象）与饭糁（玉质中有白斑，呈饭粒未熟透状）：在清代以前的玉器中，较有可能形成；
二、玉质通透的立体现象：目视可见，汉代以前较为常见；
三、年糕或果冻现象：入过土的玉器经盘玩后呈现的温润质感；
四、冰裂纹：入土年深日久产生的明显现象，通常是玉质内部有裂，而在器表一则抚之无痕，二则即便在放大镜下也无显而易见的缝隙）；
五、白沁现象（俗称钙化）：玉器经长期风化作用，在器表或孔隙内附着一些白色粉末，或生成一层白色松软的包体（闪玉白化后，常常会比重变轻，硬度下降）；视其程度，分为两种：
（1）凡入土时间不太长、或者玉质上佳周围环境呈中性，白化稍弱，其表层水沁、白化呈薄如云烟的粉状；
（2）凡入土时间长的高古玉，或因水土环境、或因玉质较次，造成白化严重，而呈鸡骨白、象牙白，甚至有完全腐化变质者），（类似的还有黑沁现象——俗称黑漆古、水银沁；红沁现象，如“枣皮红”、“洒金沁”——俗称血沁；土沁现象，如“老甘黄”、“松香沁”；）
六、生结晶：古玉入土数以千年，其中一些成分在在下潮湿环境长期作用下，经毛细管作用，析出器表，形成少量斑晶（呈云母光泽，白色者为透闪石晶，黑色为阳起石晶——呈针状、冰花状，多见之于裂缝、刻痕、蚀斑、受沁处，与石英岩中云母片的随机分布大不相同 ，很容易区别）；
七、熔斑：汉代以前之高古玉入土后，因受地热、受力不均等因素长期作用，形状发生变形，器表或呈现熔蜡状。
玉器受沁虽说需经百年以上才能形成，但由于入土之后所处壤质有别，时间长短不同，玉质不同，受沁程度也会有所不同：南方地湿，玉器易受沁变质；北方较干燥，受沁较浅，或有历经数千年不受沁者。但无论如何，都是有证可验的：
一、受沁时，玉器表面会遭破坏，浅者为蚀斑——起伏不平者为“桔皮纹”，深入玉中者为蚀孔——“土咬”，局部受侵蚀严重，朽烂如枯骨、膏泥者——“唐烂斑”（因唐代及以前土古玉上常见，故有此称）；其不可人为作伪者有三：
（1） 蛀蚀孔呈外小内大的不规则状，孔内有如纤维网；
（2） 蛀孔周围有一白化过渡层；
（3） 蚀孔或裂绺内或有砂粒（质硬未风化者），或有均质胶固体；
二、凡玉质较脆弱的纹路或裂绺处更易受沁，形成沁纹——颜色较深，且有向周围扩散之势，且沁纹多呈凹陷现象。古玩界，对不同沁纹现象分别有不同称谓：
（1） 牛毛纹：沁纹呈同向排列，状如牛毛般细密；
（2） 乱柴纹：沁纹如树枝状结构延伸；
（3） 蚂蚁脚：沁纹呈不规则网状，细如蚁迹；
（以上沁处，抚之无在20倍放大镜下，均可见凹陷现象；而人为火烧纹，纹路生硬，大多如放射状）
钉金沁：受沁处呈点状凹陷，铁锈般的黄褐沁色沉积，有如钉状，是高古玉的独有表征之一；
三、凡部分受沁者，其沁色自然由深及浅，很有层次感——扩散沁色现象，尤其是在受沁与不受沁处之间、表里之间、此一沁色与彼一沁色之间，更易分别（唯一例外的是，水银沁有呈块状，而与周围沁色截然 分明者），至于比较好的玉质，从“开窗见地”处往里看，沁层更有立体感；
四、如果是“彩沁”，沁纹与蚀斑处通常更为明显，呈色深浅层次有很自然；两种以上沁色，常会发生颜色取代与覆盖现象，比如黑色覆盖红色、红色取代土沁色、水心覆盖糖沁色等；
五、自然沁色在器表呈连续分布时，不会因刻痕而中断，否则即有“老玉新工”之嫌；
六、自然沁色在器表呈连续分布时，其中的刻痕或孔内也当呈同一沁色，或因沉积较深而色稍重；而不受沁处的刻痕或孔隙内，则多有粉状白化，或呈原玉色；
七、有沁色或质变处，透光性通常会原玉质开窗处要差很多，甚至不透光；
八、一般来说，刻工比较繁复的地方，比打磨光滑的平面更容易受沁、变质，沁色也会比较深，但与周围沁色之间还是会有所过渡与交待（如果全器所有刻痕之内俱呈深色，则为染色作旧）；
自宋代以降，仿古（作伪）风气日盛，再加之留皮、巧色工艺在玉作当中越来越多，近现代作伪者更是充分利用了这一点，给人们在古玉沁色认别上增加了许多难处。但若认真加以审视，除了综合加工工艺、刻痕特征、形制纹饰因素外，在巧色与沁色之间，也还是可以找到其中差别的：
一、边料、原生色与土沁色：前者有单色与多色两种，是在玉石成矿时形成，性质非常稳定，无沁门；而后者是入土后的次生变化，有沁门，且在沁色与原玉色间多有明显的过渡扩散晕现象；
二、留皮、带糖与沁色、糖沁：留皮多在器物雕刻表现的突出点上，原玉带糖部分也与雕刻所要表现的主题有关；而沁色、糖沁系入土后自然形成，分布不依刻工意志为转移，不仅在突出点上受沁，且入沁过渡现象。
