据考古学家研究指出，我国在商朝时代，已将玉琢磨成各种器具，其中包括适用的工具、武器、装饰品，以及祭祀与宗教上的用品。而在商朝以前，虽然也有玉器具，但在雕刻切磨技术方面，都是自商代起才大有进步，这时不仅品种繁多，而且雕刻技术已进入新境界，技巧高妙的玉工，配合阴文阳文线条的应用，雕琢出无数难以比拟的旷世奇珍。由于中国特有的历史文化背景，使得玉被赋予了宗教、政治、生活等多方面的意义，自古以来，玉的种类繁多，有许多不同的名称，在谈古玉对现代玉雕的影响时，我将清代以前的玉器都归纳为古玉，而不仅仅指汉代以前的古玉，根据其用途将古玉分为礼仪玉器、随葬玉器、装饰玉器三大部分。
一、礼仪玉器
所谓礼仪玉器，顾名思义，是指古人在祭祀、交聘等礼仪场合使用的玉器。常简称“礼器”或“礼玉”，一般主要指璧、琮、圭、璋、琥、璜六种玉器。
㈠璧：一种有孔的圆形板状玉器，也有不是正圆而呈扁圆形的，早在新石器时代开始出现，是为古代贵族所用的礼器。
璧虽是古代的主要礼品之一，但在不同时代和不同情况下，也能作装饰之用，或佩饰在身，或悬挂在墙，也作馈赠用品或随葬用品使用，玉环、玉瑗也属于璧类玉器是一种特型璧。
㈡琮：是一种外方内圆中空的柱状玉器，有的器型高大、有的比较矮小。琮，在新石器时代非常流行，到了殷代也常出现，汉代已很少见。既是礼器，也有作葬器使用。
㈢圭：是一种下端平直，上端尖锐或平整的长方形玉片，上端是平头与石斧之形相近，称“平首圭”。上端尖锐呈三角形的叫“尖首圭”。在古代，圭作为礼器，一方面是天子和大臣身份地位的象征，同时也是朝会典礼时的必带之物。
㈣璋：把圭的上端斜着削去一道斜边，剩下的便是璋的形状，所以《说文解字》称：“半圭为璋”，故有“半圭曰璋”之说。
㈤琥：一种刻有虎纹或雕成伏虎形的玉器。与六器中的其他五种礼玉相比，“琥”是最写实的，其他玉器则都是抽象化的几何图形，唯独“琥”即使图案化了，仍然看得出虎的造型。
㈥璜：一种弧形的玉器。一般认为半璧为“璜”，但大多数璜只是璧的三分之一，有的甚至只是四分之一，少数接近二分之一。璜虽为弧形，也呈现多种形制，有扇形、半环形、半月形、拱桥形等。一般说来，大型璜作礼仪玉，中小型璜为佩玉。
二、随葬玉器
随葬玉器是指那些专门为保存尸体而制作的随葬玉用器，而不是泛指一切埋葬在墓中的玉器。它们主要有玉衣、玉塞、唅玉、握玉等，大多是造型简单，光素无纹的玉器。
㈠玉衣：指包裹全身从头到脚每一个部位的衣罩，其外观与真人的体形相同，专为罩尸体之用。按部位一般为分头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子6个部分，各部分均由小玉片加金、银、铜丝镂织而成，不同的材料表示死者身份的高下不同。皇帝才能使用金镂，故有“金镂玉衣”之说。
㈡玉塞：即所谓“九窍玉”，填塞或遮盖在死者身上九窍的9件玉器。古人有一种信念：“金玉在九窍，则死人为之不朽。”这九件玉塞分别为眼盖2件、鼻塞2件、耳塞2件、口塞1件、肛门塞1件、生殖器塞1件。
㈢唅玉：是死者含在口中的葬玉，其形状无定制，但用的最多的是蝉形玉，故又称“玉蝉”，有复活、新生之意，在造型上，蝉与舌的形状相近。
㈣握玉：死者握在手中的玉器。是古人不忍心死者“空手而去”。有握无孔的璜形玉器，更多的是“玉豚”即玉猪，祈祷死者在另一个世界活得富足之意。
玉豚的造型大多很简单，一块方柱状的玉，上面的一边稍浑圆，作为豚的背部，下面仍为平直状，作为豚的腹部一端较尖是头，身上有几条凹线纹，显示出豚的眼、耳、口、足是一种比较抽象的风格。
三、装饰玉器
凡是用于装饰的玉器，即指随身佩带的玉，也指陈放在室内架上的玉，其中也包括各种不是供实用，而用于装饰的器具玉。
㈠佩饰玉
指戴在人头、颈间、腰间、胸部、手臂的佩饰。即有片状的也有立体圆雕造型的。随身佩带的风俗从新石器时代就开始了，玉珠、玉管、玉坠、玉笄等多有出土，殷商时代佩玉也常常有大量的发饰、头饰、颈饰和腰饰，东周战国时代，出现了由多组玉器组成的“组佩”，即由不同的佩玉和璜、璧等串连组成。佩在腰间，行走时玉佩相击有节，以节行止。另外还有多种耳饰、胸饰、腰饰、项链、颈链、手镯、戒指、玉梳等等，其中腰饰的造型最为丰富，有各系璧和各种形状的玉佩服、带钩、刚卯、翁仲、玉人、玉龙、玉凤、各种吉祥动物等，腰饰器和胸饰器有时并无严格的界限，都是可以随身佩带的玉饰。
㈡陈设玉
指形体较大，适合陈设于屋内架上的玉器，常见的品种造型有：
1、玉山子。即用玉雕成的山水、树木、人物，因其外形体呈山形，故称“山子”。像清宫廷内的“大禹治水图玉山”，高224公分，重5300公斤，堪称是我国古代玉山之最。小型的玉山也很玲珑可爱，如清代的翠玉松鹤山子，高仅11公分。大多以文人雅士、自然山水为题材。
2、玉插屏、挂屏。只是嵌镶陈设的方式不同，其形制基本是一样的，造型可以是圆形的，也可以是长方形的，上面多雕山水花鸟之类图案，配以紫檀木柜、装饰效果极佳。
3、玉花插、玉如意
都是用于装饰而非实用的玉器。花插的主体可以雕成各种造型，如鳌鱼花插、荷叶花插等，不一定真要插花，只单独放在架上也非常好看。玉如意是由古代搔痒用的爪杖演变而来，但用玉制成的尤其受人珍爱，用于陈设把玩。
4、玉蔬果。用玉做出仿蔬菜水果的形状，以为陈设，如著名的“翡翠白菜”，自然逼真，人见人爱。
