1.和田玉是我国古玉器的主要玉材
通过对文献记载的研究及对出土玉器的鉴定，可以将我国古代玉材的使用，归纳为以下4个大的阶段：（1）新石器时代，以内地甚至本地产彩石作为玉器原料。主要以北方的红山文化、南方的良渚文化、台湾的卑南文化为代表，主要的玉料有石英岩、硅质岩、透闪石岩、蛇纹石岩等。
（2）从商代晚期到战国时期，新疆产的和田玉和内地产的彩石并存，和田玉的数量渐呈上升趋势。最迟到商代，玉材的使用情况发生了重大变化，据安阳殷墟妇好墓、江西新干商代大墓等处出土玉器的鉴定得知，已有相当一部分玉料来自新疆和田，这时距汉武帝派张骞出使西域还有千年之久，距今3000多年以前就开始把玉从新疆运入内地。有学者推测，早在丝绸之路开通之前，就已经有一条由新疆向内地运输玉石的玉石之路。
（3）汉代到明代，玉材以和田玉为主。到西汉中期，中原王朝和西域的交通畅通无阻，和田玉源源不断地运进内地。在各种玉材中，和田玉的质地、颜色都是其他彩石所无法比拟的，所以自从和田玉进入内地后，不但渐渐排挤了彩石，并且在各种玉石中惟我独尊。汉代的诸侯王墓中出土的许多玉器如河北满城刘胜墓、安徽淮南王墓等，据鉴定多为和田玉。而民间用玉则大部分为独山玉和岫玉。从秦汉以后几大玉材产量比较来看，就质量而言，和田玉最好，其次是独山玉；而就产量而言，情况刚好相反，和田玉最少，这也是其珍贵的原因所在。
（4）清代和田玉占垄断地位。器重和田玉的风气一直延续到清代，尤其乾隆皇帝不惜巨资从新疆购进和田玉到内地琢制玉器，如现藏于故宫乐寿堂的“大禹治水图”玉山子，就是从新疆运往扬州进行琢制后又运回京城的玉器珍品。直到清末，翡翠的大量涌入，和田玉才渐渐变少。目前和田玉仍是现代玉器的重要原料，优质白玉料仍是供不应求。现在，国家正在有组织和有计划地进行和田玉的开发。新疆设立了管理玉石的机构，在于田、且末、玛纳斯等地规划了玉石矿山，在和田、喀什、且末等地设置了玉石收购站，使和田玉产量扩大。玉石在全国十几个省市销售。
2.和田玉的颜色和田玉是各种玉石中的佼佼者，以它特有的玉色，备受珍视。首先，和田玉的颜色同国内外其他地区软玉相比，色调较多，自成系列；其次，和田玉有世界罕有的白玉，尤以色如羊脂的白玉为和田玉所特有，极为名贵；再次，和田玉有皮色。世界上不少玉石都带有皮色，但不如和田玉皮色美丽。
我国古代对和田玉的颜色非常重视，它不仅是质量的重要标志，而且赋含于一定的意识形态内涵。古人可能受五行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄。古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其他为间色，从而将玉也分为五色。但和田玉实际上只有白、青、墨、黄四种主色，另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉。
（1）白玉：由白色至青白色，乃至灰白色，其中以白色为最好。其名称有羊脂白、梨花白、象牙白、鱼肚白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等，其中羊脂白玉为和田玉独有。羊脂白玉数量甚少，价值很高。和田白玉多数为一般白玉，但白玉要白而温润，如果白而不润，便是死白，决不是上等好玉。
（2）青玉：最为常见，从淡青色到闪绿的深青色。青玉是软玉中最硬的，但颜色不如白玉美，价值较白玉低。
（3）黄玉：由淡黄、甘黄至黄闪绿色。其名称有蜜腊黄、粟色黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、米色黄、黄杨黄等，罕见者为蒸粟黄、蜜蜡黄。黄玉的颜色一般比较淡，黄色鲜艳，浓艳的极为罕见，优质黄玉不次于羊脂白玉。
（4）墨玉：由黑色到淡黑色，其黑色分布或为点状，或为云雾状，或为纯黑，其名称有：乌云片、淡墨光、金貂须、夫人鬓、纯漆黑等。在整块玉料中黑色有深有淡，其中墨玉的黑色是由微鳞片状石墨引起的。
（5）碧玉：呈绿至暗绿色，有时可见黑色斑点，其绿有鹦哥绿、松花绿、白果绿等。就和田玉在我国古玉器中的地位看，透光、色润如菠菜者为上品，绿中带灰为下品。上好的碧玉色如翡翠，古代妇女常以碧玉作头饰，"碧玉簪"的故事就是一例。
总之，在和田玉中，白玉最为珍贵，白玉中最佳者为羊脂白玉，是玉中上品。羊脂白玉的特点是白、透、细、润。由于黄玉出产甚少，故色纯、质润的鸡油黄，其身价不在白玉之下。
3.以和田玉为材质的玉器是玉文化的主要载体，玉器已伴随中华民族走过了至少7000年的历史在这漫长的岁月中，玉器作为一种罕有的器物，具有如此旺盛的生命力，它与历史上的许多其他器物不一样，如新石器时代的陶器、石器，商周时期的青铜器，魏晋以后的瓷器等，都由于人类的进步和文化的嬗变，渐渐衰落或被其他东西所取代而退出历史舞台。国人对玉有着特殊的偏爱，许多人从未接触过玉器，第一次看到玉，不管这块玉的质量如何，都会从内心深处产生一种特殊的情感，玉器能为不同文化、不同民族和不同时期的人们所接受，可见其魅力所在。
（1）政治身价玉器刚刚出现之时，只是作为生产工具和原始装饰品。随着生产的发展，产生了贫富分化，导致了阶级的产生和国家的出现，等级观念也随之产生，慢慢地这种产量稀少，美丽耐久的玉器就成为统治阶级专门享有的器物，并赋予了特殊的意义。作为政治等级制度的规范，在春秋战国时期玉器就有了详细的记载，如"六瑞"的使用规定为：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的，镇圭最大，桓圭次之，信圭再次之地位最低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。秦以后，玉玺成了君权的象征。以玉为玺的制度，一直沿袭到清代，乾隆皇帝的宝玺，大多为玉制。玉玺如此，玉带也有级别规定，唐代就明确规定了官员用玉带的制度。
《新唐书·车服志》中记载了“以紫为三品之服，金玉带挎十三；绯为四品之服，金带挎十一；浅绯为五品之服，金带挎十一”。可见，从原始社会末期至清代，某些玉器一直是作为政治等级制度的重要标志器物。
（2）道德赋予玉文化从产生之时，就用玉赋予了道德观，所谓"君子比德于玉，君子佩玉"等都是对玉进行人格化。玉的道德内涵在西周初年就已产生，从那时起，发展了一整套用玉道德观，将其理念化、系统化是在孔子创立儒家学说以后，儒家的用玉观一直贯穿了整个我国封建社会，深深根植于人们的头脑中。儒家道德以其涵盖仁、义、礼、智、信而著称。玉道德便以其为本，象征着伦理观念中高尚品德和情操。在这当中，就有很多古代劳动人民创造出来与玉有关的字，多表示美好、崇高的意思。例如，经常有人用“宁为玉碎，不为瓦全”来比喻某人高尚的情操和凛然气节。中华民族对玉的偏爱、宣传、推崇，被思想家理念化后，具有顽强的生命力，历代统治阶级都加以利用。玉的道德和人格化，广泛被民众所接受，是玉器长盛不衰的一个重要原因。
（3）经济价值玉器的经济价值是不言而喻的。玉器作为财富的标志，早在原始社会的良渚文化、红山文化中就有表现。大型的墓葬中，作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件，可见墓主是有权有势、财富万贯的首领。到奴隶社会，这种现象更加明显，著名的安阳殷墟妇好墓、江西新干大墓等商代贵族和方国墓葬中，葬玉更是丰富，表明大的奴隶主贵族拥有贵重的玉器。到汉代，葬玉之风更加兴盛，著名的汉代金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣就出自于此。另外最能表明玉器的经济价值的是商代的玉币，用玉作成贝形币，作为商品交换的凭证，同时也有用玉直接交换或进贡的礼品。到了明清以后，玉器商品以成为一种行业，进行买卖交易。
