玉器经过数千年的继承和发展，从史前的古朴、雅拙到秦汉的雄浑豪放，再发展到明清的玲珑剔透、博大精深，经历了一个由"物－神－人－物"的发展历程，是不同时代、不同思想观念下的不同产物，长期以来，相辅相乘，取长补短，最终百川归流，殊路同归，共同构成七千多年璀灿夺目的中华玉文化。
"玉"字的概念，即玉象形字初意三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是"丰"型。也喻意古人用玉象征万物，"三玉之连"代表天地人参通。玉代表人间祸福的主宰。所以古人有"黄金有价玉无价，藏金不如藏玉"，后世流行的"宝"字，是"玉"和"家"的合字，这是以"玉"被私有显示出它的不可替代的价值。古代玉价值连城，为了占有它，不惜去发动战争。如"完璧归赵"，"和氏之璧"。
古代人们认识玉以后，继而赋予玉社会文化观念。儒家的道德观念比附玉物理性质的各种特征，"君子比德于玉"，有十一德、九德、五德等。使玉成为仁、智、义、礼、乐、忠、信、德、道等社会道德的象征。宗教方面，用玉制作仪礼祭祀之器，并制定了严格的规定。《周礼》中规定："玉作六器以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。
在政治方面，玉做为权力的象征，身份的标记，财富的体现。正如"抽择玉之属性，赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化"。
这一切为人们爱玉、崇玉、敬玉提供了精神支柱。在中国几千年的历史文化中，对玉的爱好， 是中华民族文化特色之一。 玉有著丰富的精神内容，它象徽著高贵、纯洁、友谊、吉祥、乎和、美丽。中国古代以玉为宝，中国古代有"宝，玉也"、"黄金有价玉无价"之说，可见宝同玉为同义语。玉非常珍贵：国家之宝，皇室之珍，连城之壁，皇帝之玺，都离不开玉。玉是友谊、和平的象征物。
几千年来，玉联结了新疆与内地各族人民的友谊，也是诸侯城下之盟和战争议和的标记，更是民间广泛流传的信物。在中国语言文字中，玉成为美的同义语。从“玉”字的汉字有约500个，人们对美好事物的描述，许多都加了个“玉”字，如玉女、玉手、玉容、玉照、玉体……即便是为正义作出牺牲，也以“玉碎”来形容。"王颜"、"玉人"、"玉言"、"玉洁冰清"、"宁为玉碎"。不少人的名字也离不开玉。中国人佩玉以求避邪除凶，人们以玉为美为荣为贵，玉成为人们习俗生活的一部分。《礼记》中所说："君子无故玉不去身。"在中国文学艺术中，用玉的故事写下了许多动人的篇章，如《红楼梦》中贾宝玉所佩的"通灵宝玉"玉佩，演出了一幕幕多么动人的人间剧。
玉是如此神圣美丽的瑰宝， 因而在中华各族人民中流传著许多关於王的来历的动人传说。 玉作为装饰品，作为信物，作为法器，作为礼物，都是实用的，都与人类息息相关。玉的美感源于此，终于此。玉的美学追求歌颂的，是自然的象征，它是于、地、虹、日、月，是中国的宇宙观念。它是精神，是意念，是理想，更是中华民族对美的追求和升华。
玉文化是中国深奥的一种特殊文化，它充溢了中国各个历史时期，有关玉的趣闻逸事，更是丰富多彩、光芒四射，让人目不暇接。
