软玉是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐。它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。化学成分为 Ca2(Mg ， Fe2+)5 (Si4O11)2(OH)2 。属单斜晶系。晶体呈纤维状或针柱状。颜色多种多样，呈白、青、黄、绿、黑、红等色。一般为油脂光泽，有时为蜡状光泽。半透明至不透明。折光率 1.606 － 1.632 ，双折射率 0.021 － 0.023 。无荧光或磷光。硬度 6-6.5 ，密度 2.9 -3.1g /cm3 。断口参差状。韧性极强，质地细腻，坚韧，抛光后表面十分明亮。
软玉按品种可以分为羊脂白玉、白玉、青玉、青白玉、碧玉（专指绿色的软玉）、墨玉、黄玉、糖玉、花玉、金山玉等。羊脂白玉质地细腻，光泽强，洁白如羊脂，堪称为 " 软玉之王 " 、 " 白玉之冠 " 。
软玉与相似玉石的区别。相似的玉石有昆仑玉（蛇纹石质玉）、绿玉髓（石英质玉）、翡翠（硬玉）、岫玉（蛇纹石质玉）、绿东陵石（石英质玉）、白色大理石、葡萄石等。软玉与相似玉石的区别用肉眼和仪器检测是不难区分的，主要从硬度、密度、结构、光泽和折光率等方面鉴别。硬度：软玉 6.5 － 7 ，蛇纹石质玉 2.5 － 5.5 ，石英质玉 7 ，翡翠 6.5 － 7 ，白色大理岩 3.5 。密度：软玉 2.9 － 3.1g /cm3 ，蛇纹石质玉 2.44 － 3.18g /cm3 ，石英质玉 2.65g /cm3 ，翡翠 3.25 － 3.34g /cm3 ，大理岩 2.65 － 2.75g /cm3 。用二碘甲烷（密度 3.33g /cm3 ）和三溴甲烷（密度 2.9g /cm3 ）测玉石的沉浮可以区别。软玉原料的鉴定侧重于硬度和密度，成品鉴定侧重于结构和光泽。
软玉的评价与选购。评价软玉价值的依据是根据玉色、玉质和玉性。不论是哪种玉，其玉色一定要鲜明，不灰不邪而无杂色者为最佳。玉质玉性要求细而匀润，纯而无杂，无论什么颜色的宝玉，质越细润越好，越细也就越显滋润。软玉作为饰品，适合于各种性格、年龄的人佩戴。选购时注意质地、颜色、光泽、块度等方面。
软玉主要产于接触交代变质带及浅变质岩带的绿片岩相中，有时也可由基性岩浆岩蚀变或变质而成。中国是世界上出产玉石最古老而又最著名的国家。最主要的产地为新疆南部的和田玉龙喀什河、喀拉喀什河及叶尔羌河上游的昆仑山上。其它产软玉的国家有澳大利亚、加拿大、美国、俄罗斯、新西兰、巴西等国。
