在未谈到璧的具体情况之前，不妨先将有关璧的民间故事叙述一下：一则是在我国春秋时，楚人卞和，一次在山中得一块璞玉，献给历王，王使玉工辨识，说是石头，以欺君之罪断其左足。后武王即位，卞和又献玉，仍以欺君之罪断其右足。及文王即位，卞和抱玉哭于荆山之下，文王派人问他，他说：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之诳。”文王命人剖璞，果得宝玉。故称之为“和氏璧”。另一则是战国时，赵惠王得楚和氏璧，秦昭王“遗书赵王，愿以十五城请易璧”，时秦强赵弱，赵王惟恐给了璧，得不到城，蔺相如自愿奉璧前往，他说，“城入赵而璧留秦，城不入，臣请完璧归赵。”后来蔺相如至秦献璧，见秦王无意偿城，就设法取回原璧，见《史记·廉颇蔺相如列传》。后用“还璧归赵”典故比喻物归原主。又有人有馈赠，不受而还之曰璧，如璧谢、璧还、敬璧等等。
所谓璧，《尔雅·释器》指出：“肉倍好，谓之璧。”邢禹疏：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。”把璧的形制讲得十分清楚，即璧呈扁圆形，中心有一圆孔，与此器近似的还有玉瑗，玉环，三者的名称，由中心的圆孔大小来决定，大孔者为瑗，小孔者为璧。孔径与玉质部分边沿相等者为环。对于它的渊源发展，说法不一，归纳不外乎有这几种意见：一种认为璧源于环，首先是一种装饰品；一种认为璧源于人们对日月神崇拜的宇宙观而演绎形成的。笔者认为不管是源于环或是受到日月圆形的影响也好，追本溯源地分析，璧的形成应该说是与人们的形象思维有着密切的关系。所谓形象思维，指的是客观事物在人们头脑里形成的反映，特别是进入奴隶社会的发展时期，使玉和玉器有了神灵和迷信的色彩，成为人们权力的标志和等级制度的象征，享用圭、璋、琮、璧等礼器，以显示贵族的身份、豪富。《周礼·考工记》载：“璧琮九寸，诸侯以享天子”说明王者用玉的严格规定。另外还以玉祭祀祖先，人死后还要以玉陪葬，战国乃至秦汉时期的墓葬中，一般都有玉璧陪葬的习惯，这说明墓主都有一定身份。正如摩尔根在《古代社会》一书中谈到印第安人财产观念时指出：“生前认为最珍贵的物品都已成为已死的所有者的陪葬品，以供他在幽冥中继续使用。”这一点在殷墟妇好墓以及1972年陕西凤翔南指挥乡秦墓出土两件大型玉璧（一件直径19厘米，另一件直径29.7厘米）就可以得到证实。
至于谈到玉璧的用途，也是众说纷纭，莫衷一是，有的认为它是祭祀天地的礼器，《周礼·春官》云：“以苍璧礼天，以黄琮礼地。”有的认为它是古代权力的标志和等级制度的象征。另外还把璧、琮、圭、璋、珙、琥等称之为“六瑞”和“六器”，这些都是史书上的说法；有的认为它是一种装饰品，因为它的制作精致，美观大方，适宜人们佩饰，这也有一定道理；再有的认为它是陪葬品，因为在许多古代墓葬里出土过大量玉璧，如1982年江苏草鞋山198号墓前和武进县寺墩墓葬的第三号墓里出土了100多件器物，其中绝大部分是玉器，璧琮就占有五、六十件之多，同时在《周礼·春官》里也有“驵圭、璋、璧、琮、琥璜之渠眉，疏璧琮以敛尸”的记载，充分说明古人以玉器敛尸的事实。除此之外还有的认为，璧还有一种特殊的用途，即作为一种信物，传达某一种特殊的信息。《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以，反绝以环。”说的是古时进行国事访问时，用璧表达相见之礼，在各国交往时，也往往用璧作为瑞信，既表示祝贺吉祥，同时又是一种凭信。
究竟如何鉴定古代的玉璧？笔者在实践中的粗浅体会：一般来说早期玉璧的特征，即新石器时代晚期玉璧的形态、应朴质无纹饰、多素面，而且肉好之比例无定制；到春秋战国时期，玉璧开始出现有纹饰的浅浮雕，常见的有谷纹、璃纹、鸟纹、龙纹、虎纹、勾连纹等，很少素面；两汉时期的玉璧制作规整，纹饰繁褥，而且有多层次纹饰来装饰璧面的特点，典型的有弦纹、谷纹、兽纹、蒲纹、卧蚕纹等纹饰组合在璧面上，自汉以后，玉璧便逐渐少了，人们也不太崇尚。
总之，玉璧由于它本身具有玉质的内在美、工艺美、历史美、纹饰美、意蕴美等特点，故历来受到收藏爱好者的青睐。
