我国最早的史前玉器艺术是依赖于当时的石器工艺产生的。迄今所能见到出土的当时的玉器，造型原始粗犷而抽象，其平面上多有打洼的凹凸沟垄纹，有的图案至今仍无从获知准确的解释。那时已运用抛光工艺使玉器有明显的反光效果，给人以浑厚、莹泽而简朴的美感。在新石器时代玉器已很受人们尊崇，从考古发掘中已发现有大量的玉敛葬现象。部落中有权势的头领不仅生前喜欢佩玉，将玉视为瑞征的神物，死后还要将玉器殉葬入墓。
到了春秋时期，孔子提出“君子比德于玉”，他把儒学所谓的“十一德”与玉质地的种种特征联系起来，认为君子应该时时佩玉于身，“玉不去身”，这样玉便成了君子的化身，更受到了士人的推崇。而《礼纪》中有句名言“玉不琢不成器”，孟子也说“必使玉人雕琢之”，于是对于玉又有文素之争。视玉为君子者认为大圭不雕，“此以素为贵也”，而另一派则从审美出发，仍坚持认为“有以文为贵者”。这两种见解，对于以后的玉器工艺都是有影响的。春秋战国的玉雕强调象征手法和装饰趣味，如表现人则作“臣”字眼型，夸张而不求形似。其造型往往迁就玉的原形，以兼取材料本身与雕琢工艺相合之美。还有对俏色玉的借用，即对于彩色玉石和玉中色斑的借用，亦颇令人赞叹。如河南安阳曾出土一个俏色玉鳖，就利用了玉材上原有的两层色，以黑色玉层作甲背，以青白色为其头、颈、腹，雕琢得相当的巧妙。
秦汉以后的玉器艺术，现实主义成分有所增加，但也不乏浪漫主义的风采。如出土的汉代玉辟邪，竟是兼取狮虎特征的一只奇兽。而唐氏的玉器，则显得雍容华贵、丰腴饱满，有的器型竟有波斯异趣。宋代由于手工业相当发达，加之绘画艺术达到高度水平，使玉器艺术向着立体的全景式玉雕发展。明清人往往推崇偏爱宋玉，晚明收藏家高濂便云：“宋人制玉，发古之巧，形后之拙，无奈宋人焉。”清代乾隆皇帝更是将宋人所作的立体全景式玉雕称为“玉图画”。
至明清时期，玉器艺术倾向于仿古和工艺化；至清代乾隆后期，则达到我国古代玉器史上的成就最高峰。玉器的仿古，其实也与当时书画等各艺术门类的流行风气有关。清官旧藏有只青玉斗杯，上面琢刻了一幅文人山水，阳刻的名款竟署“梅道人戏作”。工艺化的追求，使雕刻工艺竞相以奇诡的造型、异常的装饰来吸收藏家，以至出现了玉石与金子相嵌的复合饰物。由于古玉长期埋在地下，经受水土侵饰和化学使用，会生成二次色，这被称为沁色。它能使玉石产生妙不可言的斑纹，作为一种特异而莹泽的色彩美，历来为藏家所看重，于是又出现了以劣质玉烧古染色以致人工沁的现象。此道也不乏高手，如由名工姚氏烧古做成的青玉双婴耳杯，竟受到乾隆皇帝的称道。由于乾隆对于玉器特别爱好，那时宫廷制作的仿古彝玉器上，皆题着“大清乾隆仿古”的隶书泥金款。其形制别致，图案生动、抛光润洁，作工严谨，再现了青铜彝器朴茂古雅的艺术韵味。
