蝉是人们常见的昆虫，由于它鸣声响亮，生活习性奇特，因而很早就受到人们的关注。据考古资料记载，早在新石器时期就已有玉蝉出现，著名的商代殷墟“妇好”墓，曾有玉蝉出土，同时出土的玉坠、玉琮也有一些饰以蝉纹。可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。
玉蝉就其用途，大体可分为三种：一种为佩蝉，顾名思义，是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用；另一种为冠蝉，是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特，被称之为含蝉，这是一种专门放置于死者口中的随葬品。在我国汉代，玉器中出现了一个独特的新品类，即成套的丧葬玉，在此之前，虽已有用于丧葬的玉器，但成系列出现还是在汉代。汉代人讲究厚葬，他们认为用玉随葬可以达到使尸体不朽的目的，因此人死后要用玉做成所谓的“九窍器”来遮盖填塞身体的孔窍。其中放置于死者口中的玉器称之为玉含，而玉含中最为常见的就是含蝉。古人认为蝉性高洁，“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外”（《史记·屈原贾生列传》），蝉在最后脱壳成为成虫之前生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水，可谓出污泥而不染，故而十分推崇。还有一种说法，即认为蝉在秋凉之时从树上钻入土中，等来年春暖再从土中钻出爬上树，能够周而复始，生生不息，因此死者口含玉蝉便可祈望转世再生。其实这只是人们的一种误解，钻入土中的只是细小的蝉的幼虫，蝉的幼虫在土中要蛰伏很长一段时间，短则两三年，长的甚至可达十七年之久，难怪人们不知道土中的蝉是怎么钻进去的了。
玉蝉中最有特色的当属汉代的玉蝉，其线条简练，粗犷有力，刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否汉代玉蝉的重要依据。
佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于：佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩带；冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上；至于含蝉就不需要穿什么洞眼了，三者是不难区分的。
