玉器的器形，各朝代均有不同，它取决于当时的实际需要，反映当时的审美倾向，是时代特征的写照。
新石器时代属于生产工具的器形有玉斧、玉铲、玉刀等。属于兵器的器形有箭簇、尖型器（玉璋、玉戈等）。属于装饰品的有玉璧、玉环、五镯、玉璜、玉玦、玉珠、玉管等。玉器的最大特点是：简单平素、薄厚不一，造型不规则。玉质有青玉、黄玉、墨玉、灰白玉等。其中以淡黄色的黄玉、岫玉最为常见。伴随出土的还有绿松石，玛瑙和水晶等。
商周时代属于生产工具的器形有玉刀、玉斧、玉铲等。属于兵器的器形有玉钺、玉戈、玉璋等。属于礼器或装饰品的有玉璧、玉环、玉觿、玉簪、玉琮、玉璜等。此外，已出现单体器形的鱼、鸟、兽、龟、兽面、人首佩等。殷商玉器的造型比新石器时代要美观得多，有的还非常精细。玉质多为青玉，也有白玉、墨玉、岫玉及绿松石、玛瑙、水晶等珠形制品。
春秋战国时期，常见的器形有玉琮、玉璜、玉璧、玉镯、玉环、玉剑饰、龙形佩等。其中以玉璧和龙形佩饰为最多。此外也有玉带钩、玉玺以及各种葬玉等。玉质多为青玉和黄玉，白玉少见。伴随出土的有少量的玛瑙、绿松石和水晶珠等。据说，玉质中有不少是今天河南南阳的独山玉。
西汉继承了春秋战国时期器形的特点，变化不太大。东汉由于交通方便，新疆产的软玉源源不断地流入中原，琢玉事业得到了进一步的发展。器形除玉璧、玉环、鸡心佩、剑佩、带勾和玉蝉等外，用于殉葬的明器和各式各样的容器、玩赏品大量出现，“辟邪厌胜”的器形亦大量问世，而且器形和纹饰中多有摹拟神话故事的，富有神秘色彩。玉质除了青玉、黄玉、墨玉等外，白玉开始兴盛，成了玉中的上品。
唐代玉器和器形与汉代和魏晋南北朝的风格不同，大量出现花鸟、人物饰纹，器物富有浓厚的生活气息。有实用价值的杯碗增多，并出现新型饰件和表示官阶高下的玉带饰物等。玉质除青玉、黄玉外，白玉居多。唐代与西域交往频繁，玉料大量从新疆等地输入内地，使各种软玉制品逐渐增多。
南北宋、辽、西夏、金及元代玉器，是在唐代的基础上发展起来的。由于南北割据和受不同民族文化的影响，在玉器上反映出民族特色和地方特点。两宋玉器，以龙凤呈祥图案为多，仿古器增多。西夏、辽、金玉器则以花、鸟、虎、鹿和鱼水纹饰为主，而且以佩饰和嵌件较多。仿古器形有仿铜器、仿佩件等。实用品有杯、洗、带板等。陈设器也增多，主要的有鸟、鱼、兽等器形。玉质有白玉、青玉、墨玉、玛瑙等，其中青玉和白玉居多。
明代至清代，尤其是清中期，玉器制造技术特别高超。以扬州为中心出现不少大型玉器，以苏州为中心雕琢各种精巧的玉器，特别是以集中全国名工巧匠的清宫造办处为中心的琢玉业，使清代玉器工艺迅猛发展，名作极多，在我国治玉史上出现了空前的繁荣。 这一时期的玉质以新疆软玉为主，也常见青玉、绿松石及稍晚些时候大量出现的翡翠、青金石以及各种宝石。
