这件已残毁的“通天”玉牒，去年１１月出土于汉长安城桂宫内四号宫殿建筑遗址中，是公元初年的新朝（公元８年至２５年）皇帝王莽准备封禅泰山与“天”沟通的实用“文书”。这件“文书”没有埋于泰山之巅却出土于千里之外的西安，证明王莽虽准备封禅但因故未能成行。
据考古专家介绍，中国历史上仅有７个皇帝进行封禅以“通天”，但此件玉牒是目前发现的唯一一件“通天”实物，它对于研究中国古代的礼制制度与文化具有重大学术价值。“玉牒上的‘封坛泰山，新室昌’等字，为我们断定其为王莽准备封禅泰山以与‘天’沟通提供了直接依据。”长期致力于秦汉考古的汉长安城考古队队长、研究员李毓芳说：“它的型制与史书上记载的玉牒宽度大体相近。”
据介绍，玉牒出土时满布土锈，文物保护人员对其进行了近２０天的“处理”后，方使其露出“庐山真面目”。这个玉牒为青石质地，通体磨光，呈黑色，残长１３．８厘米，宽９．４厘米，厚为２．７厘米，上面阴刻着涂以朱砂的篆隶字体，尚存２９字。
中国社会科学院考古研究所所长、研究员刘庆柱说：“中国自古就是礼仪之邦，在众多祭拜天地的礼制活动中封禅活动是级别最高的，它处于礼制活动金字塔的顶端。而玉牒则是封禅活动中的最重要的礼器，其内容只有皇帝与‘天’知道。”“这２９个字是我们首次能看到的唐以前的玉牒内容。由于封禅活动的重要性与神秘性，玉牒的内容一直不为世人所知，直到十分开明的唐玄宗封禅时才首次公开玉牒之内容。”
作为中国古代文化中的最高礼制，封禅是人间的绝对权威－－皇帝与宇宙万物的主宰－－“天”进行沟通的最高层次活动，同时也是国家政治生活中最重大的礼制活动。除传说中的中华民族的人文始祖黄帝等进行过封禅外，历史上有确切记载的只有秦始皇、汉武帝、光武帝、唐玄宗、唐高宗、武则天、宋真宗等人实行过封禅活动。“不是任何一位皇帝想封禅就能实施的，在国家兴盛国力允许的情况下，他首先要得到社会各阶层的认可与支持，还要认为自己有与‘天’沟通的资格。”中国社会科学院考古研究所研究员冯时说：“先秦典籍《管子》中记载，齐国的宰相管仲曾以齐桓公的仁德不厚与１５种祥瑞没有同时出现为由，否定了齐桓公意欲封禅泰山的想法。”
据了解，中国古代建筑坛坎以祭拜天地的习俗源远流长，红山文化、良渚文化中就有这种祭拜天地的建筑。一般认为，封禅源于古人对自然宇宙的敬畏和祈福，并与中国古代追求“天人合一”的文化境界有关。此外，封禅于泰山，主要因为山在大地上最高，距离“天”最近，它是古代人自然崇拜的主要对象。而作为五岳之首的泰山，则是古代中国及其文化对自然崇拜的集中代表和体现。
