白玉牌的雕刻最早出现在明代。明中晚期，新疆和田玉进入中原地区，古人们开始用这种玉料雕刻各种饰件，而白玉牌就是当时雕刻品种之一。玉牌大多一面人物一面诗文，当时受道家思想影响，多为吉祥图案，其中包括吉祥语、吉祥纹饰等，少有花、动物等纹饰。
到了清代，雕刻工艺可以说达到了登峰造极的地步，尤其乾隆时代，无论是玉料的选择、用玉的数量、生产规模，还是产品种类、加工技术和纹饰，都远远超过了历史上的任何一个朝代。参观北京故宫，或参加各种拍卖会所能见到的清代玉器，很多都是雕工细腻的白玉牌，而当时最好的玉雕牌基本上都集中在皇宫。我们今天所能见到的清代精美的玉雕，大多都是皇帝所有。受社会风气的影响，当时民间人士也十分喜爱玉制品，并且雕刻出了很多精品。虽然皇宫里的玉雕都是精雕细琢，但就风格来讲，宫廷玉雕制品与民间的基本一致，都受到明代玉雕的影响，以吉祥图案为主，像图案中饰以蝙蝠，则寓为福在眼前。此外，刘海戏金蟾、司马光砸缸等故事也成了玉雕制品惯用的题材。还有雕刻亭台楼阁加诗文图案的，也有在玉雕制品上刻字的，有仿子冈款刻字的，有刻诗文的，也有刻自律字的。
玉有很多功能，其中之一是佩戴和玩赏，这也是玉雕制品最为广泛的用途。古书上曾记载：“古之君子必佩玉”。把玉比作君子，可见佩戴玉牌也是当时地位、身份的象征。而现在更有人养玉、玉养人之说。这些都说明，玉佩等制品越来越受到人们的欢迎。
