云纹以阴线纹、阳线纹、阴阳线并用纹饰和粗细线混合纹饰等形式，完成了各代玉器的主题纹样的寓意表达。它随着年代的变化而变化，由简单向写实发展。经过历代的云纹类纹饰变化，大致有以下几种：勾云纹，云雷纹，云气纹、云头纹、十字形云纹。
红山文化玉勾云形佩，当属目前古玉中最早见到的，暂且被学术界接受的具有广意的勾云纹。尽管有专家认为勾云形器的造型来自于龙、凤、鹰、鸟、鹿角与猪獠牙、饕餮等等；或者云气说；以及男女性具崇拜说。就目前各家之说无统一定论时，笔者首先不赞成男女性具崇拜说。红山文化玉勾云形佩的造型与纹饰，一般器体为扁平的长方形，中心镂空有一左旋弯勾，四角对称向外呈卷勾状；在正面或两面琢磨出与器体轮廓走向一致的浅凹槽。将中心镂空称之为女性器官；将左旋弯勾，称之为男根的学术推测，是违背了红山文化属于母系社会崇拜母孕繁殖的史实。如果我们看陕西出土的西周玉龙佩，其造型和红山文化玉勾云形佩可谓如出一辙。中间一龙，镂空处也有一左旋弯勾。两侧是龙在云端不同的翻卷形态与中间龙的纹样组合，就不难理会古人对龙的形象崇拜意义了。据红山文化与易经的最新研究表明，《易·乾》：“云从龙”的这样认识，在红山人的心理上是可能存在的。所以，红山文化玉勾云形佩中心镂空一左旋弯勾，当是古红山人将云变作龙的一种图腾纹样崇拜。
如果将勾云形佩中心镂空的左旋弯勾，以单线组成云纹，它的形状便是一个半圆形加一个卷尾。此种云纹在商代的玉器上，常常以云雷纹形式出现。云雷纹也称方形云纹，这是一种变形的云纹，在云纹拐角处呈方圆角，像古文字“雷”的象形一样。云雷纹的出现极大可能是玉雕工具的局限所造成的。也就是当时的砣具尚无法完成小型圆样的琢刻痕迹，所以被迫选择了方折样的线条表现形式，这一推论在商代玉器纹样痕迹中，可以发觉许多佐证信息。商代玉器采用的是勾撤法，“勾撤”是现代制玉业的行业用语。即按照图案纹样勾出阴刻线条，线条深而似一个浅槽池，这种工艺叫勾；然后把阴刻线一侧的壁，碾磨成一定的坡度，叫做撤。这种工艺在现代制玉业认为是两道工序完成的，而商代极有可能是一次性完成，因为那时的砣具极大可能是原始青铜砣，并且大而厚。在解决半圆弧线的雕琢时，大直径的圆砣，自然没有云纹拐角处呈方圆角来的琢刻容易。厚砣如果要保证双面磨刃，那么砣面的旋转对砣刃的切痕同心精确度，要求就很高。也就是当砣旋转时，圆周上的任何一个刃，在旋转时都要落在一个切点上。这对当时打制双刃型砣具，碾出一条明清时期的细阴刻线，是非常难的。所以他的唯一可行方法就是单刃。即砣的一面是平的，那么另外一面斜着磨切成刃，自然就解决了旋转时的同心切痕问题。由此，单刃在碾磨阴线时，自然就会留下“勾撤”的痕迹。所以，历史的生产工具和生产力，决定了艺术形式以及图案方式的某种选择。
云纹在两周玉器上，属于最常见的装饰性组合纹样。初时的云纹，还颇具那种古朴写实的风格。这在西周早期黄堆M3和藤侯墓出土的玉佩、玉璜上表现较为突出，其上施用的云纹成缕成朵，十分形象。一入中期，云纹就出现了变体，云形开始从静态转变成为动态的卷云纹。由个体的疏稀，发展成为繁密的细云纹，并且常常组合成一个个侧面的兽面纹排列。春秋以后，原始态的云纹除保持了原有纹样，又派生出勾连云纹、变形云纹和云头纹。云头纹的形状是云纹两头同时往里勾卷，这种云头纹也有用相互勾连错位的形式，表现龙耳和脸等。在勾连云纹、云头纹和变形云纹中，常以粗细线的琢刻方法，同时出现在一组云纹饰上。这种粗阴线和细阴线的刻纹，使图案变得更为复杂与美观，更富有立体感。这是这个时期琢玉工艺对云纹的最大表现力的张扬。
此时常常可以见到的单体云纹，则是对一些龙虎动物、鸟禽的大关节处的描写。自西周延至战国晚期，各种云纹基本都是以半写实半抽象的形式，变化都不太大，且一直盛行而不衰。不过自东周以来，各地的云纹，或多或少地存有地域差异。一些形似蝌蚪纹又似卷云纹的，如山西长子M7春秋晋墓出土的几件玉器，云纹形体都是一丝一缕互不相牵，形态生动自然，并没有发展成繁密的细云纹组合体。而战国之际的云雷纹和勾云雷纹、云涡纹，它们的形体与云纹、卷云纹基本一样，有的直接可视为云纹的变体，与商代时期的大不一样。在线条的琢刻方式上，包括造型的轮廓线和云纹饰的阴阳线上，均利挺流畅。战国中晚期，一些勾云纹以一种细如毫发的阴线，俗称“游丝毛雕”来琢刻云纹，碾琢变化多端、纵横交错、纹丝不乱。#p#分页标题#e#
云气纹是一种连弧状或波状的组合图案。呈凸凹状，似云水流动，或呈云团分布状。从战国到汉代，云气纹的发展和道家思想的求仙观念密不可分。汉代玉器的云气纹图案，承接战国时期兴起的各种变体云纹，将战国中晚期出现的“游丝描”琢刻技法，表现的更为刚劲有力。其云气纹装饰效果使平面图案，增加了不少立体感觉。这是汉代玉器在云气纹技法上的一大贡献，也就是将过去的几何型云纹，由单体图案向整体绘画图案发展，对后世玉器的纹样装饰效果，有着不小的影响。
晋代的云气纹承接东汉时期，将阴线的“游丝描”，用浅浮雕的技法表现出来。并且出现了一种云头形玉佩，装饰纹样以一种由长细线接连的十字形云纹表现，这种玉器纹样仍保留着汉代细刻“跳刀”的风格。十字形云纹形状多为一个柄状图案的端部，向前及两侧再伸出三个云头，两侧伸出的云纹，常常于细长阴线刻划火焰纹，成组出现，又以弧线相连。它于元、明时期的三叠式云纹，无论从纹样还是琢刻技法上，都有所不同。
唐代玉飞天一般体态丰满，上体棵袒，下身着紧贴于腿股的长裙，身下还有几朵细而长的透雕云纹或卷草纹，顶端向两侧分卷。与花卉纹同时流行的还有如意云纹，常饰在玉人的身体、花鸟图案旁。云纹在唐代几乎全变成了卷云纹，与动物的尾部一样分叉，而动物纹局部中间的一条分叉拖得较长，称之为云尾。这些反映出唐代玉器从自然界汲取艺术营养的时代风格。宋辽代玉飞天戴小冠，或饰长物。俯身遨游，起伏较小，胸托蜗蛔状祥云，或者多枝云纹，一个云头连—个云头，在云头的边缘有的有锯齿状纹，很少再见到唐代那种有花蕊的云头纹。而自唐到明清，螭虎玉雕的四肢关节处，都饰有卷云纹。尤其元代蟠螭纹在肘及臀部有饰单体的螺旋形云纹。此依稀还可以窥视到远古时期的云纹寓意，遗留下那么一点点原始装饰作用。
中国古代学术思想，认为圆形是表示宇宙基本原理的图形。圆形还是表现阴阳二元的图形，由于阴阳二元的相互补充、宇宙万物才得以成立。阴阳作为相互回转的能源动力，才产生了旋转现象。而云纹内的由点向外扩展的螺旋和卷曲的形态，也许正是古人认识字宙根源的所在。
