原始社会玉器非常昌盛，在东北有兴隆洼文化、红山文化玉器，在中原有裴李岗文化，大汶口文化、龙山文化玉器，在山西有陶寺文化玉器，在西北有齐家文化、马家窑文化玉器，在四川有三星堆文化、大溪文化玉器，在两湖地区有石家河文化玉器，数量多，制作精美。著名的河姆渡文化、马家滨文化、良渚文化玉器就出在此地。还有珠江三角洲的石峡文化玉器、康藏的卡若文化玉器等等，原始社会出土玉器遍及祖国大地。
商周至汉代玉器继承了原始社会玉器传统，并发扬光大，成为上层社会礼教、神巫的象征物而被崇拜，出土玉器非常精美而丰盛，是中国玉器的第一辉煌时期。在8000年的第一期玉器文化中，又分为若干阶段，艺术形象都达到了巅峰的高水平。
第二历史时期始至汉末魏晋南北朝，经隋、唐、宋、元、明到清鸦片战争，约为1500年至1600年。此期玉器受到战乱和其它因素的影响，玉礼教神秘的观念发生了变化，玉器重装饰陈设和生活气息，杯盏瓶合、簪钗镯坠、文房用品多起来，仙佛人物亦有出现，圭、璧璜、佩汉以前玉器不再产出，到清代乾隆年间出现了中国第二次玉器鼎盛时期。主要成就有仿古古器玉器，如玉鼎、彝、尊、觥、匜、簋、卣、觚等，有器皿玉器，如杯、壶、盒、炉、熏、洗、瓶等。有器皿薄胎和嵌金银丝宝石玉器。玉山子出现大禹治水多件不朽之作。玉人物、动物、服饰、玩物、婚庆礼物、官品玉器、日常用品玉器多品种的出现和流行社会。
１．此期玉器与战国汉代以前玉器风格、造型完全不同，重实用，重欣赏，重陈设。圆雕玉器成为主要成就。
２．玉器加工技术精益求精，大件作品的出现是此期工艺技术进步的突出表现。
３．用料精而广，和田白玉、碧玉、青玉、黄玉、墨玉、玛瑙、松石、青金石、珊瑚、水晶、发晶、宝石、玉石被广泛使用。
以上两个时期的玉器完全是中华民族自己发展、自己使用玉器，是中国的国粹。
中国玉器是工匠的艺术，但受上层社会的支配，它和中国字画艺术不同，工艺技术是它的主要成就，精雕细琢是工匠的追求，是评价玉器优劣的标准。
由于朝代不同，玉器表现不同的特点，在鉴赏、评价中也应引起重视。
玉器大多没有款识，仿制品较多，在鉴定中应引起高度重视，如子冈牌自清代到现代都仿制，在鉴定中除注意年代外，主要注重玉的质量和工艺的优劣。
第三期是鸦片战争后的玉器。1840年鸦片战争以后，帝国主义列强打开了中国封建大门，中国沦为半封建半殖民地社会。贫穷使中国无能力消费玉器，大量玉器销售国外，玉器走向世界。为迎合外国的需要出现了东洋庄、西洋庄、古董行，向外输出现代玉器和古玉器。
玉器生产除继承传统外，主要表现了3个特点：一是工巧发展到前所未有的水平，二是用料巧妙比古玉有所进步。一是学习古代玉器的工巧，如薄胎压丝技术；二是崇尚精雕细琢，如衣纹叠挖要求飘洒，花卉穿枝过梗，飞禽张嘴、悬舌、透爪，这些技法是现代玉器所推崇的工巧。
现代玉器很重视发挥玉石美，其中以色彩美最直观，最受重视。烘托色彩美使色彩和物象巧妙结合，成为俏色艺术，是现代玉器追求时尚。
玉器艺术造型写实既是优点，又是缺点，优点是物象逼真，如果做得生动传神还有欣赏价值，但粗制滥造就毫无意义。
玉器是中国的，随着中国的富强，人民富起来，玉器兴旺的市场必然很快到来。
