独山玉五彩斑斓，色泽鲜艳，质地细腻，光结度好。其外观乍看上去有些象翡翠，所以又有“独山翠”、“南阳翠”之称。独山玉与和田玉、翡翠相比较硬度略差，玉雕业将其归属于中档料。这“独山翠”虽貌似翡翠，但其玉质与翡翠不同，仔细看两者在结构上有区别。最好的独山玉是脂白和翠绿色的微透明体，脂似白玉，绿似翡翠。然独山玉仍以五彩杂色相间的居多，这就使得巧用俏色成为其一大天然的优点。我曾经见到过一件独山玉雕佳作：高有尺盈的花果篮里，绿白相间的白菜萝卜、黄瓜，紫色的茄子、葡萄，黑色的荸荠、菱角等等，满满盈盈地充硕在其间，尤为抢眼的是白菜帮上竟趴着一只栩栩如生的绿色大肚蝈蝈！真是画龙点睛。独特的天然俏色加上细腻的玉质、玲珑的雕工，把独山玉材质的优势挥发运用的淋漓尽致，给人以强烈的视觉冲击和美妙的感观享受，独山玉丰富的天然色彩的表现力是其他的玉种难以匹比的。
独山玉开采历史悠久，最早可以追朔到远古的石器时代。陕西神木石峁出土的新石器时代龙山文化玉斧，1952年在安阳出土的殷墟玉器，1976年妇好墓出土的玉器都发现了以独山玉为玉材的例证。安阳的殷墟是举世闻名的甲骨文发现地，然而其中出土的一件独山玉的玉龟很有代表意义，此龟造型生动，通体黝黑，惟龟身下面的四只龟爪巧为白色，使得这只玉龟充满了灵气，特别引人注目。龟在殷商时代就是吉祥长寿之物，当时的人们将其视为神灵，这只玉龟是作为祈祭抑或乩卜之物今人不得而知，然艺人雕刻此龟时对独山玉慧具匠心的俏色利用，给后人留下了一件非同凡响的文物佳作和艺术品。
在汉代，南阳的独山被称为玉山。文献记载，独山玉的开采汉代已具相当的规模，在玉山脚下曾经有一汉代制作和销售玉器的“玉寺街”，当年兴盛一时，后毁于三国时期刘备和曹操之间的战争，现仅存遗址。至今在独山上还能看到近千个古代采玉的矿坑。
独山玉最具代表性的器物当属现存于北京北海团城的元代“渎山大玉海”。渎山大玉海是元世祖忽必烈建都北京后，不惜人力物力，用一块巨大的独山玉料琢制而成。据《元史》记载，元至元二年十二月“已丑，渎山大玉海成，敕置广寒殿”。渎山大玉海黑白相间，重达6500公斤。外围浮雕是波涛汹涌的大海，白色则巧雕翻腾于惊涛骇浪中的众多海兽，整个作品气势磅礴，具有强烈的浪漫色彩和神秘感，颇具元人雄健豪放之气魄。当时作为忽必烈的一件大酒具，器高70厘米，膛深55厘米，内径135—182厘米的大玉海可贮酒30余石。据说忽必烈曾在广寒殿中，以此玉海盛酒大宴群臣，供文武百官同瓮共饮。可以想象，那是何等的豪情和壮观的场面！骄勇善战的草原勇士们远离了刀光剑影，卸下了战马的征鞍，淡却了烽火硝烟，江山鼎定，弹冠相庆。在举杯畅饮英雄凯旋的交响曲中，大玉瓮担当着不可或缺的重要的道具。
然而，曾几何时，元大都广寒殿中庆贺的喧嚣余音未了，边关的征战又起烽烟。随着世事的变迁，广寒殿沦没后，玉海流落在外，几经战乱，被西华门外真武观的道人拾去做了酱瓿。
清代的乾隆年间是玉器的集大成时期。蒲松龄的《聊斋志异》中有一联上联曰：“王子身旁没有一点不似玉”，一语双关，既点出了“王”与“玉”两字相关，又说明了清代皇家玉器使用的普遍程度。清代宫廷遗玉中旧玉新做的很多，但最典型的还要说回到这件“渎山大玉海”上。清代中期的乾隆十年，历经沧桑的大玉瓮复被发现，爱玉成癖的乾隆皇帝即令“以千金易之”，并下旨着造办处对玉海进行了清理并重新琢磨纹饰。鉴于玉海污损严重，十一年进行了“刮苔涤垢”；十三年上谕“玉瓮上水兽水纹俱磨细”；十四年建石亭于承光殿之南置之，“镌御制玉瓮歌于上并刻词臣四十人应制咏玉瓮诗于石亭楹柱”。十八年又着“玉瓮龙鳞、海兽等件鳞甲皆照小玉瓮龙鳞一样刻作。”这件“渎山大玉海”的膛内在此期间先后共刻乾隆咏玉瓮歌三首。可见乾隆皇帝对其珍爱的程度。
经过元代的原创作，又经过清代的再创制作，“渎山大玉海”成了历史上极其珍贵的一件独山玉的代表作。大玉海产生于元代，开创了玉琢大型器物的纪在我国的玉器史上具有着划时代的意义。
独山玉与中华民族的悠久历史绵绵相连，演绎着文明的进步和时事的变迁，千百年来以其独有的魅力吸引着人们，是国人喜爱的地产玉。今天的人们仍然对独山玉的手镯、项饰、胸配情有独钟。就天然玉而言，独山玉属于不可再生的非金属矿藏，其储量越来越少。稀有的自然资源注定了我们应对其加倍地珍视和爱护。
