所谓传统普洱茶，就是晒青茶及其压制成型的紧压茶，经长时间的储存自然陈化而成的普洱茶。可以说，在1973年开始用人工促成后发酵生产普洱茶以前的普洱茶，都叫传统普洱茶，也就是所谓“祖父做，孙子卖”的普洱茶。1973年以后，将晒青茶用人工促成后发酵办法生产出来的普洱茶，叫现代普洱茶。
传统普洱茶又叫生茶、生普洱，以其压制成型的饼茶，又叫生饼、青饼。云南大叶种晒青茶及以其压制成型的各种紧压茶都可称生普洱茶。现代普洱茶又叫熟茶，有些又称熟普洱，以其压制成型的饼茶、砖茶、沱茶，又叫熟饼、熟砖和熟沱。
区分传统普洱茶和现代普洱茶的方法，可将茶叶冲泡后，从香气、汤色滋味、叶底来辨别。传统普洱茶香气为陈香，现代普洱茶香气有“熟味”。传统普洱茶汤色呈栗红色，现代普洱茶汤色呈暗栗色。传统普洱茶滋味醇爽甘滑，现代普洱茶的叶底呈暗栗或黑色。据云南农业大学邵宛芳教授和思茅茶树良种场杨柳霞高级农艺师最新研究成果表明，采用“后发酵渥堆（人工陈化）方法而成现代普洱茶与传统普洱茶品质并无明显差异，没有必要去刻意追求传统普洱茶。”但从普洱茶爱好者的追求来说，传统普洱茶的品质是现代普洱茶所无法比拟的。
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