书画鉴定的目的，主要是为美术史学、博物馆学的研究服务。美术史不单是关于美术的文字记载的历史，更是美术作品流传的历史。比起文字记载来，美术作品是更直观、真实、可信的第一手资料。但自从有了美术作品，也就有了美术作品的作伪。因此，对书画进行鉴定也就显得很有必要了。
书画鉴定的对象，是指已故书画家手书、手绘在纸、绢、绫等材质上的书画，如立轴、手卷、册页、扇面、镜心等，不包括壁画；书法里的碑帖、拓本，属于另外一门学问，启功、秦公就是这方面的专家。至于年画、书画复制品以及在世书画家的作品，不属于书画鉴定指向的范围。
出土的书画，其年代基本一目了然，所以也没多少鉴定的必要。辽墓中出土的《深山会棋图》和《竹雀双兔图》，它们的年代应与墓的年代相近，即10世纪末到11世纪初之间。
书画鉴定包含两个层面的含义：一是辨定真伪，二是品定高下。前者是“鉴”，后者是“赏”。一件作品，它是否真实可靠，这是最重要的，否则即使再好，也没有意义。书画大师张大千不仅诗文书画俱佳，同时也是个作伪高手，生平所作历代书画的赝品数量相当可观，质量也很高。他作的石涛、徐渭等人的赝品更是得心应手、惟妙惟肖。连黄宾虹这样的大师也曾被他骗过。
这一方面说明了张大千作伪水平之高，；另一方面也说明书画鉴定之难。这还仅是现代人作伪的例子，古代高手所作的赝品，就更难鉴定了。
因此，书画鉴定的任务，就是对传世书画作品还其本来面目：判定真伪、界定年代、证明伪作。
书画鉴定基本上属于经验科学，一个人鉴定水平的高下，与他所接触过的书画真迹、他所掌握的书画知识以及相关知识成正比。就比如我们十分熟悉的一个人，你只要远远地听到他的一声咳嗽，就知道是他来了。同样道理，如果我们对于某个时代、某个书画家的作品看得比较多了，产生了一定的认识，总结出了一些特征。那末我们就可以触类旁通，对于这个书画家其他的作品，也能够识别它。
书画鉴定之学，其历史也十分久远。鉴定是与收藏联系在一起的，中国最早对卷轴画的收藏，可远推到魏晋时期，此后，书画著录、笔记之类的书层出不穷。虽然没有正式命名为鉴定学之类，但其中包含了鉴定知识在内，只是还不成系统。如张彦远在《历代名画记》中，就有一章“论鉴识、收藏、购求、观赏”，谈到通过服饰、建筑来鉴定书画年代的方法；宋代出现了一大批鉴藏家和书画鉴定著作，米芾的《书史》、《画史》就是其中的代表。
到了明代，随着经济的发展，民间收藏之风很盛，出现了专门的民间收藏家，书画鉴藏著录、笔记大量出现。张丑在他所著的《清河书画舫》中，对“鉴定之学”作了较为深入的叙述：“鉴赏二意，本质不同”，指出了各种鉴赏的方法，认为应该先看精神、气质，再看有无皇家收藏记载，有无名人题跋；要买纸画，不要买绢画，因为“纸寿千年”等等。
到近现代，书画鉴定已逐渐成为一门专门的学问，20年代，已经有了面向公众的博物馆。许多学者参与到美术史，以及书画的研究中；从这以后，出现了一大批专业、系统的关于书画鉴定的著作，如前故宫博物院院长马衡的《关于鉴别书画的问题》、张珩的《怎样鉴定书画》、王以坤的《书画鉴定简述》、以及谢稚柳的《鉴余杂稿》、徐邦达《书画鉴定概论》等。
50年代以来，随着流入西方的中国古画逐渐增多，西方学者对中国书画也产生了浓厚的兴趣，他们开始用西方的方法，运用到中国书画、以中国书画鉴定的研究中，并作出了很大的贡献。在书画鉴定方面，有几个代表性的人物，如方闻、高居翰（jams gahill）等人。
解放以后，国家对文博事业十分重视。由于各博物馆收藏的书画不断增加，当时曾组织鉴定小组到各地进行鉴定工作，后因文革中断； 1983年，由文化部成立中国古代书画鉴定组，在全国范围内，对现存的古画进行全面系统的考查、鉴定并编印目录、图录及大型画册。
随着整个社会现代化进程的加快，相对而言，古老的书画艺术，以及书画鉴定已经离人们的日常生活越来越远。一方面，社会的进步给书画鉴定工作带来许多便利；同时，社会情境、文化环境的改变使从事书画收藏、鉴定的人们需要更多的“定力”，付出更多的努力。
