说起连环画，年纪稍长一点的人都会有一种极为亲切又极其深刻的感觉。这是因为，在上世纪80年代以前，连环画曾经是国内发行量最大、受众最广的读物，影响了几乎每一个青少年的成长。1980年代之后，受多种因素的影响，连环画出版市场迅速衰落，一段时间内甚至完全从书店的货架上消失了。而与此同时，国内收藏界对它的兴趣却是与日俱增，经久不衰。时至今日，连环画已经成为最热门的藏品之一，吸引了不计其数的爱好者投身其中，市场价值更是连番上扬。就在几个月前的一次拍卖会上，一套连环画原稿拍出了1540万元的天价，令整个收藏界为之震惊。
世纪艺术
作为一种独特的艺术表现形式，连环画的历史可以说极其久远。有研究表明，至少在西汉时期，就已经出现了连环画的萌芽。比如在马王堆汉墓的漆棺上，就有两组分别名为“土伯吃蛇”和“羊骑鹤”的绘画故事。在其后两千多年的时间里，这种情节连贯、环环相扣的以图画叙事的方式被长期保持并流传下来。
然而严格意义上的连环画，实际是从19世纪末期才开始在国内出现的。1889年，上海文艺书局出版了石印本的《三国志》画册，这本书被业界公认为是国内现存最早的连环画。从那时算起，连环画艺术迄今为止的历史不到120年，而其最兴盛、最辉煌的年代是在20世纪中期，故此我们可以将其称为一种世纪艺术。
百年历史之中，连环画艺术经历了几个特征较为明显的发展时期，大致上可划分为1949年之前、1949～1966年、1966～1976年，以及1976年～90年代初的几个时间段。各个时期，都有其成就突出的代表性画家及标志性作品，但以1949～1966年间出现的数量最多并最为集中。在当时，全国知名的连环画家就有二三十位，优秀作品更是比比皆是不可胜数。这一时期，也是中国连环画发展最为繁荣的鼎盛期。令人深为可惜的是，1966年开始的“文化大革命”，让这一辉煌的好时光戛然而止，连环画艺术从此走上了一条衰亡的道路。80年代，此门艺术虽然一度重现繁荣，但从艺术成就的角度来说却已经是相去甚远，几乎到了不可同日而语的地步。
以艺术手法与艺术表现的特性而言，中国连环画的特征可以说非常鲜明而突出。手法上，它以传统的白描、线描作为主要绘画方式，其间虽然也有少量作品采用木刻、油画、水彩、素描等西方绘画技法，却仅仅是尝试而已，从来不能成为创作的主流。构图及艺术表现方面，中国连环画严格遵循西方写实绘画的透视原则，使之与国画的诸多技法相结合，总体的布局严谨而合理，内容丰富、形象逼真，又不乏笔墨的空灵之美，因而具有很强的艺术感染力。
“文革”结束后，国内美术界热衷于学习和借鉴各种西方的绘画理论及绘画技法，并将其引入连环画创作之中。我个人认为，这样做的结果，虽然使连环画的创作方式得以丰富，却也让中国连环画失去了其固有的特色。更重要的一点，是一批作者借此机会只求速度不求质量，去繁就简粗制滥造，最终导致了连环画事业的衰落。
收藏一门
曾经有人认为，连环画衰落的主要原因是脱离现实生活，虚幻的故事编排令人生厌。此话看似很有道理，实际却站不住脚。原因在于，连环画为人们所提供的不仅仅是故事，更重要的是绘画艺术，是历史的影像再现。故事再不好，只要画面精美、内涵丰富，同样能引起人们的观赏兴趣。这一点，在连环画收藏热中得到了充分的体现。
一个有趣的现象是，从80年代后期开始，国内连环画创作及出版迅速衰落，连环画收藏却悄然兴起。据笔者所知，最早从事此一行当的人士，几乎都是连环画的忠实爱好者，而其最初的收藏目的，也不是为了投资获利。那时候，许多家庭把连环画当废纸处理，爱好者则常常是从收破烂的那里淘换此物，价钱很低，似乎谁也不可能把它当宝贝看待。笔者本人就曾经花三块钱，从一个收破烂的那里买下十几本“文革版”和“老版”的连环画，自己没觉得“捡漏”，对方则很是开心。
类似这样的“捡漏”，相信很多老“连友”（连环画收藏者的戏称）都曾经遇到过。但现在说起来，这种好事儿几乎不可能再有了。在日渐高涨的“连藏”热推动下，人们逐步认识到连环画的价值，市场行情急速升高。以目前的市场价位估算，连环画藏品的价格较之2000年前已经升高5～10倍，与90年代初相比更是相差甚远，一些精品的价格升幅至少在百倍以上。业内人士预计，今后几年时间里，“连藏”行情还将继续看涨。
国内连环画收藏持续升温，从艺术品收藏的角度来说当然是一件好事，但同时也导致了一些问题。尤其对初入此门的人来说，风险其实是很大的。
鉴藏三要
连环画既是一种发行量很大的大众读物，同时又是一种特殊的艺术商品，因而对于它的收藏，除去密切观察市场行情外，也要注意以下几方面因素。
首先是了解相关知识，知道哪些作品是名家名作。除名家外，一些画家因作品较少而知名度不是很高，实际收藏价值很大，更需要予以了解和关注。
其次，学会识别版次和印次，学会鉴别印刷质量。在收藏市场上，同一本连环画，其初版和再版的价格相差很大，而同一版的第一次印刷和后几次印刷之间又有一定的差别。收藏者讲究初版初印，但这样的东西已经越来越难见到。退而求其次，就是从非初版初印的藏品中选择质量较好的，油墨太重、糊成一片的不行，缺行断线、字迹不清的也不行。另有一种，是纸张较次，正反画面相互映透，如果一本书中夹着那么一张两张，品相上就要大打折扣，因此必须细细审阅。
第三，品赏与收藏合理组合，不要只图赚钱，这也是我特别要提醒大家的一点。有一类收藏者，是名家的作品全要，是初版初印的全收，反之稍有缺损即弃之不顾；另有一类，专门搜集发行量较少的不上档次的货色，以期囤积居奇发一笔横财。我们说，这样的出发点都失之偏颇而不够正确。如上所述，连环画是一门艺术，因此首先要以艺术的眼光来看待它。名家的作品并非都是精品，品质低劣的东西即使再稀缺也不会成为精品，这应当成为收藏者遵循的一条原则。
总的来讲，对于目前已经有些过热的连环画收藏，我们应该有清醒的认识，端正心态、谨慎从事，是投资收益的最好保障。
中国连环画之最
■最早的连环画：1889年，上海文艺书局出版的《三国志》。
■连载时间最长的连环画：叶浅予画的《王先生》，连载时间长达10年。
■最早的连环画专刊：1951年，人民美术出版社创办的《连环画报》。
■最长的连环画套书：1957年，上海人民美术出版社出版的《三国演义》，60册。
■再版最多、印数最高的连环画：1955年，上海人民出版社出版的《铁道游击队》，再版20次，累计印数3652万册。
