在中国绘画史中，历史画属于人物画的范畴。唐代阎立本的《步辇图》和宋代陈居中的《文姬归汉图》等，都是历史画的传世名作。
上世纪50年代后期，在“双百”方针的鼓舞下，历史画得到了空前繁荣。而1959年，又堪我国历史画的辉煌之年。这一年，应中国革命博物馆和中国历史博物馆的邀请，许多人物画的精英，如王式廓、董希文、石鲁、杨之光等云集京城，探讨民族风格，钻研历史资料，精心创作了一大批反映古代历史和革命历史题材的作品。展现从陈胜、吴广起义到太平天国运动、义和团运动，以及民主革命时期可歌可泣、波澜壮阔的历史画卷，深刻地表现了中国人民为追求理想所走的艰苦历程。
在这些历史画中，尤以王式廊的素描画《血衣》和董希文的油画《开国大典》影响最大。《血衣》作于1959年，是对伟大的土地革命的形象概括。画面选择了斗地主时群情激昂的一个瞬间，表现得既惊心动魄又真实感人。作品成功地塑造了许多有血有肉、个性鲜明的人物形象，有双目失明的老奶奶、伤残的中年农民、手持地契的老农、提篮乞讨的女孩，以及如困兽犹斗般的地主等，此画是建立新中国以来革命历史画中一幅具有里程碑意义的代表作。《开国大典》作于1953年，1959年重新修改。作者曾亲历了1949年10月1日的历史性盛典，他将自己的切身感受倾注于作品之中，不仅生动地再现了这一震撼世界的历史事件，而且以恢宏的气势、庄严的构图和灿烂辉煌的色彩歌颂了新中国的无限生机和锦绣前程。
从上世纪70年代后期起，在短短的几年中，历史画涌现出一大批内容深度和艺术质量都达到新水平的优秀之作。新人辈出、创作思想活跃、作品的形式和风格多样化，呈现出一派百花齐放的景象。周思聪的中国画《人民和总理》，表现了在河北邢台地震中，周恩来总理与人民群众之间的血肉情意，感人肺腑，被认为是中国现代历史画的经典之作。
从上世纪80年代中期起，受新潮美术运动的影响，历史画的形式和观念都发生了一些变化，不同的地域、不同的风格、不同艺术主张的画派纷至沓来，人物的丰富和个性的多元化展现于勃发的艺术创造力之中，鲜明地体现了时代的变迁。
中国历史画的发展历程表明，历史画作为一种再现历史的绘画形式，既有很强的政治性，又有广泛的人民性，更有其独特的艺术规律，三者不可偏废。每一幅无愧于历史、无愧于时代的历史画佳作，都是三者和谐统一的结晶.
