官式彩画在等级制度上的划分是很严格的，不同类别的彩画在建筑装饰上是不能滥用的。而官式苏画的等级划分是比较困难的，它不像“合玺”、“旋子”彩画那样，在细部纹饰上都有严格地规定，甚至排列顺序都不能颠倒，用金部位多少都有详尽的要求。官式苏画在纹饰和工艺上都是比较自由的，官式苏画总体上大致可分为三个等级：
1、高等级的官式苏画(金线苏画)，主体线路为金线，卡子、锦纹、夔龙、夔凤、花团等细部纹饰为片金或金琢墨拶退做法，局部枋心、盒子为窝金地做法。
2、中等级的官式苏画，主体线路为墨线，卡子、蝠磬、卷草等细部纹饰基本上为烟琢墨拶退做法，个别地方点金做法。
3、低等级的官式苏画(墨线苏画)，主体线路及纹饰均为墨线，不见金色。
官式苏画的等级关系难于划分，一般的说一组建筑群的主体建筑采用高等级的官式苏画，次要建筑采用低等级的官式苏画。
◆ 官式苏画装饰性强
《工部工程做法注释》上说：苏画做法，名目虽繁，初制唯以五彩变幻运用自然，除金琢墨苏画一种线路花纹饰金，其余类以淡雅朴素见长。不若后来名目之繁，大量使用金饰。清早期苏式彩画在“金箔”的使用上是十分有限的，用金量只占画面的很小部分。到了清中期，金箔的使用大大增加了，由原来的大线、卡子局部纹饰饰金演变成较大面积饰金，如宁寿宫花园的云光楼彩画，枋心里纹饰是窝金地青绿山水，倒挂楣子的牙子是混金的。碧螺亭海墁式苏画的檐垫板是浑金底色上饰以黑花蕊的白色梅花。金色是诸颜色中最易于表现华贵、庄重的颜色。在清中期苏式彩画较大面积的使用金箔，是与当时康、乾盛世的政治经济相关的，象征统治阶级的皇权。清晚期，由于两次鸦片战争，清王朝逐渐走向衰败，苏式彩画的用金量减少，只在局部殿座用金。例如西六宫的长春宫四角游廊彩画，枋心为窝金地花卉。
◆ 官式苏画题材广泛
官式苏画在题材的选择上是为皇家服务的，体现皇帝的尊严、皇权的威严，出现了一些以夔龙、夔凤为主题的图案，配以博古、写生画、人物画、花鸟画等活泼的纹饰。从宁寿宫花园整体园囿建筑上看，中轴线上的主要殿宇，如宁寿宫花园的古花轩、遂初堂、萃赏楼、符望阁、倦勤斋等建筑彩画的纹饰是以龙纹为主要题材，次要的殿宇(配殿、亭子、游廊、敞轩)的建筑彩画有了相应降等级的纹饰变化，主要以锦纹、西番莲、博古、写生画、团花和吉祥图案为主。
官式苏画的纹饰题材上还出现了一定数量的吉祥图案，它运用景物隐示吉祥，寓意极为丰富。如“万寿”即万寿无疆，彩画上“万”字用在飞头上“片金万字”，“寿”字用在椽头上“片金园寿字”。万寿无疆原本是祝愿长者长寿之词，后来就成为祈祝皇帝长寿的专用词。再如清中晚期官式苏画上大量使用云、蝠图案，表示万千之意，故称“万福流云”。因为“蝠”与“福”字同音，故以此代之。清中期官式苏画的枋心、包袱心里多使用“寿山福海”，“海鹜添筹”等吉祥图案，“寿山福海”是祝辞“福如东海，寿比南山”演变而来的。这两种吉祥图案在皇家建筑彩画中最常见，特别是绘于祝寿之所。如故宫的体和殿、储秀宫，是光绪十年为庆祝慈禧太后50岁寿辰而绘制的彩画。
清中期的官式苏画里的写生画，以工笔重彩为主，到了清晚期，写生画大部分为兼工代写的小写意，主体纹饰多以花卉组成的吉祥图案为主，其中又以牡丹花最多。牡丹花和玉兰、海棠寓意“玉棠富贵”，牡丹花和石榴寓意“富贵多子”，牡丹花和石榴、佛手、桃子寓意“富贵三多”，三多即多子、多福、多寿。石榴象征多子，佛手象征多福，桃子象征多寿。人物画的内容、多画“四儒八爱”等反映封建社会“贤、儒”思想的题材。
◆ 官式苏画工艺精
清中早期官式苏画的题材主要和旋子、合玺彩画一样，是以龙纹、凤纹为主，吉祥图案、写生画为附。这样就决定了它的绘制工艺与合玺、旋子彩画无大的区别，遍刷青绿大色，沥粉贴金。工艺上主要采用传统的工艺做法，玉作、拶退、平涂开墨、纠粉、反切等手法，这个时期的沥粉工艺是沥双粉，两条细粉并列组成。到了清晚期，官式苏画的题材、纹饰转向更多的写生画，故专用于写生画的“落墨搭色”、“硬抹实开”、“作染”、“拆垛”、“洋抹”等工艺作法便应运而生。“洋抹”是匠人用语，即从西洋传过来的水粉画，用光线的明暗表现物体的一种画法。如宁寿宫花园的玉粹轩找头部位的开光里，撷芳亭的枋心里的写生画都是洋抹画法。中国传统的国画是以形写神，用线条的粗细、硬软来表现物体的质感，如铁线描、钉头鼠尾、莼菜条、春蚕吐丝式线描。而“洋抹”恰恰吸收了西洋绘画的精髓，把它运用到彩画中。
清中期官式苏画的颜料使用，主要以中国传统的矿物质颜料为主，普遍大色为石青、石绿，少量范围内使用洋颜料。除此以外，清中期官式苏画还广泛使用了间色，如香色、紫色、粉红色，并且一直延续使用到清晚期，成为区别其它类型官式彩画的特点。中早期官式苏画的间色使用面积较大，一般用在找头上、包袱心、枋心、柁帮等处。清晚期，官式苏画的主要颜料被洋青、洋绿所代替，间色的使用面积也逐渐缩小，只用在锦纹的箍头、带子、海棠盒等小型图案里。
清中早期的官式苏画，在纹饰组合及设色上还没有形成一定的规律，比较灵活。如清晚期成型的设色规律是“青箍头、青楞线，绿找头上画软卡子、黑叶子花卉。绿箍头、绿楞线，青找头上画硬卡子、聚锦。”清中期官式苏画设色非常灵活，有的是“青箍头、绿楞线，绿找头上画硬卡子，绿箍头、青楞线，青找头上画软卡子。”清晚期的找头主要是青绿两色颠倒，而清中期大量加入了中间色，香色、米色、石黄等，中间色与青绿两色穿插重复使用，无疑冲淡了单纯青绿色的庄严、肃穆感，使整体色调变暖，色彩更加丰富。
◆ 官式苏画受到外来文化的影响
清康、雍、乾时期，由于社会比较安定，经济发达，海外文化交流非常频繁，象朗土宁等一批外国传教土进入中国传教，把西方的文化带入了中国。这个时期相当一部分为皇家服务的艺匠，吸收了西方的文化精华，与中国传统文化相结合，涌现出一批中西结合的宫廷画家。中国的实用美术工艺品、珐琅、瓷器都吸收了西方的图案、造型，同样官式苏画也接受了西方绘画的影响，出现了“西洋画”。如玉粹轩找头里的开光水粉画，用颜色来表现物体的光感、质感。粹赏楼枋心里的洋卷草，就是从珐琅瓶上的图案照搬过来的。清晚期，西洋画更多的出现了，枋心里的线法山水画，即所谓的“界画”，都是通过线条、造型、色彩、光感来表现的。
至此，清代的官式苏画，在流传中不断衍进、发展，从传人至成型后渐趋完善、规范，始自清代中叶，成型于清代后期。大约经历了一个多世纪的时间。它纹样活泼、不呆板、在有秩序中求变化，形成皇家建筑彩画的独特风格.
