笔法的特点，同表现笔法的工具——毛笔的制作特点和特性有关。明方以智《通雅》中说道：“笔有柱、有被、有心、有副。”毛笔大约从汉晋以来基本上都是这样制作，现在有考古发现的汉“居延笔”为证。各时代当然还有一些变化，如不同的笔毛——有硬软之分，以及制作方法稍有进展等等。宋叶梦得《避暑录话》中说：“熙宁（宋神宗年号）后始用无心散卓笔，其风一变。”这里说的笔的有心无心，值得加以注意。我们现在看到的晋王昫《伯远帖》，用的是一种吸墨不多转侧不太灵便（折笔处往往提起再下）的劲毫，为后世书法中所没有见守的，是最为特异的了。又陈法极（智永）《三体千文》，顿笔处往往有贼毫直出，也是当时毛笔有特种制法——有心的缘故。唐孙过庭《书谱序》、怀素《苦笋帖》、颜真卿《祭侄文稿》、杜牧书《张好好诗》等，看来大都是使用一种坚硬而吸墨不太多的有心笔。唐代《万岁通天摹王帖》中有些粗肥的字，还现出开叉的笔画，这是因为诸王书原迹也是用硬笔又吸水不多；如果用无心软笔，定然不致如此（其中晋与唐也还有一些不同处）。这显然和宋中叶以来如米芾等人写得丰满、肥润、圆熟的书法所用较软的笔是不大一样的。我们曾辨明清内府旧藏，并曾记载在《庚子销夏记》、《石渠宝笈三编》的晋王羲之《大道帖》，又《石渠宝笈初编》的王献之《中秋帖》等不是晋人之笔，理由之一就是因为此二本的笔画都特别丰润圆熟，笔头含墨很多，所以肥厚处不会开叉，如果用晋代的有心硬笔是写不出来的。这就是利用工具——毛笔的特性作旁证，来解决真伪是非总是的很好的例证。（按：《大道帖》和《中秋帖》，结合其他方面的印证，均是宋代米芾的临写本）
可以这样推断：北宋中期以来，开始出现丰肥圆熟的较软的兼毫（狼、羊合一）或羊毫笔。在米友仁的《潇湘奇观图》卷自题中就说是“羊毫作字”云云，可为旁证。但硬毛的笔（与六朝人习用的也不一样），书法墨迹中则仍然可以较多看到。用极软的纯羊毫作字，大约要到清代乾隆帝、翁方纲、梁同书等人之后，才逐渐形成普遍使用的风气。
工具——毛笔对笔法的影响，拿绘画来讲，清同治、光绪朝以前，画山水大都用鼠须、狼毫等硬笔，只在渲晕时才用软的羊毫。晚清以来，才见到全部用羊毫画的山水，形成一种比较肥软的线条。现在如果见到一幅说是清中期以前的全用羊毫画成的山水画，就很有伪品之可能了。
有些人写字用特种笔，如明陈献章有时用一种茅草做的笔，名叫“茅龙”，写出来的字不会光俊。清代有人用绢卷代笔来写小篆书，取其容易圆、直等等，但这都是不常见的特例。
笔秃了会变硬。新笔锋尖，秃笔锋圆。有人长期喜用新的尖笔，如清恽寿平较早期画山水；也有人长期惯用秃笔的，如明沈周中晚年画山水，我们看习惯了，也就以此为标准。他们偶一变换不同特性的笔，在笔法上就会大起变化，反使我们觉得眼生；如果“刻舟求剑”地琢磨它，往往会产生疑窦，或误真为假。对此，必须随时加以注意。
用好笔和坏笔写字作画，也可以使笔法上出现大不相同的效果。例如，元鲜于枢行楷书《李愿归盘谷序》卷，他在自跋中说，用的笔极不好，因此写得大失水准。我们如果不从用笔方面去考虑，而以他的杰作标准去要求此卷，必然会把它否定掉的。绘画也可以类推。尤其是兰、竹画，必须用好笔才能得心应手。
