在红山文化重大考古发现以前，人们所知的只有夏商周以来近四千年的中华文明史。一直以来，黄河流域是中华文明的故乡、中华民族摇篮的观念，在人们心中根深蒂固。红山文化重大考古发现，开始促使人们重新审视中国史前的历史，寻找中华文明的源头。专家们发现：两千年来，中国的历史学家们上了秦始皇的一个大当，是秦始皇修建的长城遮住了他们的视野。他们要打破以长城自封的中国文化观，到长城以北去寻找中国古代史的资料，那里有中华民族更老的老家。
上世纪初始，就有一些红山玉器流传到了国外，赤峰地区的文化馆里，也有征集到的红山玉器。但在相当长的时间里，人们把它们鉴定为商周时期的文物或说成战国或汉代的装饰品。
1971年8月的一天下午，内蒙古自治区翁牛特旗三星他拉村农民张凤祥在村子后面的果林里修梯田的时候，发现了一个好像是人工砌成的石洞。在石洞的底部，他摸出一块像钩子一样的东西，质地坚硬，拿在手里沉甸甸的。张凤祥以为是一块废铁，收工时顺便把它拿回了家。他的弟弟张凤良当时才六七岁，看到哥哥扔在地下的像“铁钩子”一样的东西，就找了一根绳子把它绑紧，开始拖着“铁钩子”和小伙伴们在村子里玩耍起来，过了七八天，竟然拖出光泽来了，太阳再一晒，就能看出这是玉。当张凤祥发现这是一件玉器以后，就带着它来到翁牛特旗文化馆。文化馆里一位叫王志富的干部用30元钱征集了这件文物，但他并没有在意，办完入库登记手续之后，把它当成一件普通的文物锁到了箱子里。
从上个世纪初开始，就有一些红山玉器流传到了国外，赤峰地区的文化馆里，也有征集到的红山玉器。但是，在相当长的时间里，有的人把它们鉴定为商周时期的文物，有的人则把它们说成战国或汉代的装饰品。为什么会出现这种情况呢？北京大学地质系教授王时麒介绍说，我们现在考古挖掘的许多东西，都可以测定年代，但是玉器不行，因为还没有测定玉器年代的手段。三星他拉发现的玉龙在被忽视了十多年以后得到确认：这是一件可以上溯到5000年以前，由红山人精心制作的、国内首次发现的“中华第一玉雕龙”。
1984年，红山文化的发现有了重大突破。在辽宁省凌源县和建平县交界处的牛河梁，考古队员挖开了一座5000年以前的、陪葬有玉器的古墓，最引人注目的是，在古墓主人的胸部，摆放着两个精美的玉器。考古人员经过仔细辨认和研究后，认为它们是属于红山文化时期的玉猪龙。牛河梁发现5000年前的玉猪龙的消息传到翁牛特旗，文化馆负责人贾鸿恩突然想起1971年征集的三星他拉出土的那件玉器。他意识到，那件被他们锁在箱子里的玉器，极有可能是与牛河梁玉猪龙一样珍贵的文物。他立即把三星他拉的玉器装进挎包，坐火车赶到北京，请苏秉琦先生鉴定。苏秉琦是中国著名考古学家、中国考古学会理事长，对红山的考古发现曾经给予特别关注。根据贾鸿恩回忆，当时苏秉琦先生用手轻轻地抚摸着这件玉器，他一面仔细鉴定，一面向他了解这件玉器的出土地点和征集的过程。苏秉琦告诉贾鸿恩：这也是一件珍贵的玉龙，是一件重要的红山文化遗物。1971年在三星他拉发现的玉龙，终于在被忽视了十多年以后得到正式确认：这是一件可以上溯到5000年以前，由当时的红山人精心制作的、是国内首次发现的“中华第一玉雕龙”。
玉雕龙为碧绿色，高26厘米，重1000克，身体呈英文字母C的形状，因此被命名为C形玉雕龙。人们常见的龙有着兽类的四脚、鸟的毛、鬣兽的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须。而红山出土的这件C形玉雕龙无足、无爪、无角、无鳞、无鳍，它代表了早期中国龙的形象。赤峰发现玉雕龙的消息传遍了全世界，渴望了解玉雕龙的人们，把探询的目光投向红山，而关于龙的原型的讨论也因此开展起来。
考古界普遍的观点认为，C形玉雕龙是以蛇的身躯为主体的多种动物的复合体，但在龙的头部是什么动物的看法上却引起了争论，有的人认为龙的头是猪的头颅，有人则认为是鹿头，还有人把龙的头看成是熊的脑袋。
那么，中国龙的最初形象到底是什么样子呢？
2003年，一批考古队员来到了内蒙古赤峰市敖汉旗的兴隆洼文化遗址。兴隆洼文化遗址是目前中国发现的时代最早、保存最完整、遗迹十分清晰的原始村落，经过碳14测定：兴隆洼人生活在距今8000年以前，是红山人的先辈。2003年10月21日，在兴隆洼文化遗址的一处现场，考古队发掘出一个面积为4平方米的灰坑。在灰坑里，他们清理出了6个存放食物的窖穴。清理完６个小坑之后，发现中间还有一个大的灰坑，被6个小坑紧紧环绕。考古人员小心翼翼地将大坑中的灰土清理干净，一个意想不到的东西出现了：由许多石块和陶片组成的S形动物静静地躺在那里，很明显，那是一条距今8000年以前龙的形象。更让人吃惊的是，在这条龙的头部，竟然摆放着一个野猪的头骨。生活在8000年前的兴隆洼人为什么要用野猪的头颅当龙的头呢？有的学者认为，用野猪的头颅作为龙的头，充分说明了先民们对野猪的崇拜。那么，兴隆洼的先民们为什么对野猪顶礼膜拜呢？时任内蒙古考古第一工作队队长的刘国祥认为，这是和兴隆洼文化时期的经济形态有关系，当时，狩猎采集经济占主要地位，农业经济虽然已经出现，但是所占比例非常小。人们主要靠鹿、猪、狍子、熊这样的动物作为肉食资源。其中，猪所占的比例非常大，而且当时成群的野猪活动在这个地方，植被条件非常好，是人们获取肉食的主要动物。所以说，人们就开始对它崇拜，祈求猎物的繁盛和狩猎活动的成功。20世纪80年代初，一批考古队员的身影出现在赤峰市敖汉旗赵宝沟文化遗址上。赵宝沟文化距今7000年左右，考古证明红山文化是它的继承者。
在赵宝沟文化遗址的一个小山坡上，考古队员们发现了一批7000年前用于祭祀的陶尊。令他们感到意外的是，在其中的一件陶尊上，竟然有一幅透视画。画中的动物分别是被赵宝沟人神话了的猪、鹿和鸟。
它的出现，立即引起了考古界的关注。中国社会科学院考古研究所副研究员刘国祥认为，三个动物个体：鹿、猪、鸟，采用高度抽象概括和夸张的艺术手法，刻画而成，而且是经过烧造，非常优美、细腻，文样繁缛，给人一种栩栩如生的感觉。最重要的就是猪的形象，猪的身子蜷曲着，呈飘逸腾飞状，我们可以看到，在这件尊形器上，猪已经超出了写实的范畴。有的学者认为，陶尊上刻画的是一种综合性的动物合体。它集中了多种动物的神通和特长。六七千年之前，野猪、鹿和鸟都是赵宝沟人最常见、最熟悉的动物，因为这些动物都是他们狩猎的目标和赖以生存的给养。赵宝沟人怀着虔诚的心，把这些与他们的生存密切相关的动物，精心描绘在神圣的陶尊上加以膜拜，目的是让它们成为沟通人与天的媒介，祈求丰衣足食。北京大学考古文博学院教授赵朝宏认为，当时的先民主要是靠天吃饭，他们对于雨抱有很大的希望。他们不知道这些雨是怎么来的，但知道是从天上下来的，就以为上天是不是有一个东西在那里发挥作用。然后根据人们现实生活当中发现的一些形象，再加上想象复原起来的，所以，龙实际上是先民们对自然现象不理解的情况下出现的。龙体的形状为什么源于蛇的身躯呢？有人认为，这是由于红山人对蛇特别崇拜。蛇的活动与季节的循环是相符合的，当春天到来时，冬眠中的蛇开始苏醒，秋季来临时，它入地而居，因此，古人以蛇象征土地和繁殖力。再加上当时发达的养猪业，于是，就出现了猪首蛇身龙的形象。红山文化玉龙的大量发现，使人们看到从兴隆洼文化到赵宝沟文化，在对猪的崇拜上一脉相承。它们的出土，不但为人们解开了龙的起源之谜，也为人们展示了龙逐渐演化的轨迹和不断被神化的过程。
中国考古学会副理事长严文明认为，在中国文明起源阶段，出现这些东西是很自然的，因为中国的文明起源本身就是多元的，以后这些龙，汇总起来成为一种龙——中华龙，这也成为中国人共同的信仰，这个时候中华文明就正式形成了。因出土了玉雕龙，三星他拉村的村口筑起了“中华第一龙”的大理石碑。
