“三礼”是古代的典章制度，其中关于玉的论述颇多。仅以（周礼）而论，有关玉的规定达上百条之多。如果把这一部分文字抽出来，足以汇成一部我国古代玉器从理论到使用各个方面的较完整的历史文献。就其内容而言，它包括了我国古玉的理论、分类及使用规定；就其使用范围而言，它涉及到政治、经济、军事、法律、外交渚领域；就其用途方式而言，它遍及祭祀、庙制、朝聘、盟会、婚丧、车服、宫室、器物、音乐等方面；就其所能体现的功能而言，它可代表天地鬼神、玉权象征、国家财政、人格化身。在严格的封建制度中，所谓君臣次序、贵贱等级、长幼辈份、地位高下都可通过玉来表现，竟无一不和玉有密切的关联。在“三礼”成书之前，虽也有这方面的记载，比如我国现存最早的一部历史文献《尚书），其中也有一部分关于用玉的记叙，但远不如“三礼”系统完整。而在“三礼”之后，尽管不断产生新的关于玉的神话和传说，一些人还写了有关玉的论著，但是都未能离开“三礼”所论述的玉的范围和玉的精神。而且，像“三礼”那样建立起一套完整的玉理论和玉用途分类学问，并且在国家典章制度中占有那么大的篇幅和比重，这在我国以及世界古代史中都是十分罕见的。所以，我们不能不认为，“三礼”中关于玉的论述构成了我国时间最早、内容最全的一部古代玉论，我们将其称为“三礼玉论”。
在长达2000多年的封建社会中，儒家经学曾经被认为是“独尊”的学术正统，它不仅与当时的政治兴衰有着密切的关系，而且对历代哲学、史学、文学、艺术的发展都产生过很大的影响。儒学也是传统文化的重要组成部分，通过“三礼”，我们可以看到：一块坚硬冰凉的玉石，是如何浸透了礼教的观念；一件我国古代的工艺美术品，对于维护和巩固封建秩序，是如何发挥了使现今的人们难以想象的作用。“三礼玉论”是研究我国古代玉文化的一把钥匙。
1、“三礼玉论”的主自内容
“三礼玉论”是儒家经典中关于玉文化的最重要、最系统的理论成果，是中国玉文化不可缺少的重要组成部分，也是我们民族文化中的一部辉煌篇章。
根据“三礼玉论”，在当时的历史条件下，对玉的开发和利用是一件和国家政治密切相关的大事，是国家政权机构的组织法则和统治法则中不可缺少的重要内容。当时的政府机构对玉的管理范围，包括从玉石原料的开采和征集、管理机构和加玉人员的组织和建制、各种玉器的名称和形制规定及其寓意、各种不同礼仪场所的运用规格和运用形式等等，都做了细致的规定和叙述。大量田野考古的成果能够证明，我们的古人在实践中对这一套用玉礼制施行得相当充分。
（1）管玉机构
根据“三礼玉论”，在古代国家机构当中，设置有一套专职的和兼职的管玉机构。这些管玉机构都有明确的等级、建制和职能，而且相互间分玉明确、细致且配合得体，在政府中具有举足轻重的地位。对这些机构的组织建制及其履行职能的内容和方式进行较全面地了解和研究，是研究中国玉文化的重要内容之一。
①玉府
玉府是我国历史上第一个用文字记载的国家专职管玉机构。“三礼”中对玉府的官阶等级、隶属关系、职能编制和工作任务做了特别明确和具体的规定。《周礼》规定玉府隶属于天官，天官是天子近旁最高权力机构。《通志•职官略第一》介绍，周成玉根据商朝的官府设置进行改革，按照天、地和春、夏、秋、冬四时的名分建立《周礼》、设立六卿，组织政权机构管理国家大事。这六卿是“立天官家宰掌邦禁；地官司徒掌邦教；春官宗伯掌邦礼；夏官司马掌邦政；秋官司寇掌邦刑；冬官司空掌邦治。各有徒属，用于百事。”从这里可以看出，天官是六卿之首，属最高等级，它的职能是执掌总理天下政务，率领其所辖部属辅佐国玉治理国家。所以《周礼》说：“乃立天官家宰，使帅其属，而掌邦治，以住主均邦国。”特别值得我们注意的是，玉府正是天官所属的一个重要机构。由此可见，在古代国家的政治体制当中，管玉是一件多么重大的事情。
《周礼》对玉府的组织编制和力量配备亦做了明确而具体的规定：“玉府上士二人、中士四人、府二人、史二人、玉八人、贾八人、胥四人、徒四十有八人。”从中我们可以看到，玉府在政府机构中具有相当高的地位。按周制，天子以下最高官员设置为卿。所谓天官家宰，此天宫即为卿担任，亦称大牢。辅助卿的有二位大夫，即中大夫小宰和下大夫宰夫。宰以下就排到上、中、下土了。玉府的职官配备上土和中士，直接接受家宰的管辖和指挥，可见其政治地位之高了。这一套机构很齐全，而且具有相当的规璜，总编制计有七八十人。府是专职保管玉器及档案文书的职官；史是专管有关玉器的文献；玉是专职技术管理；贾、昏、徒是专职管理采集、加玉、保管、供给各部。根据史书介绍，早在商周时代中心城市已经形成了很繁荣的制玉业。玉府的各种职司配备具有双重任务，一是对国家五器的管理；二是为了加玉宫廷用玉器。如果不是为了政治上的特殊需要和有相当的需求量，是不可能设立这样庞大的机构的。
玉府的工作任务主要有两个方面：一是征集和制备；二是政令和供给。在征集和制备这一方面，《周礼》明确规定玉府的职能是：“掌玉之金玉玩好兵器凡良货贿之藏。”“凡屠者敛其皮角筋骨人于玉府。”“丧纪共其鱼之鱼，凡故者掌其政令，凡欧征人于玉府。”
玉府的主要职能是掌管玉器。在当时宫廷所需用的一切物品中，玉器是最尊贵的器物。不过除玉器而外，其他贵重物品也在玉府掌管之列，这一点《周礼》是讲得很清楚的。“金玉玩好”及“兵器”皆列于玉府收管之内。这里所说的“兵器”，并非真正用于战争的武器，那另有专门的机构掌管。这里所指的兵器，是国家大典所用的仪仗之物，包括在祭祀中使用的仪仗器械。至于“凡良货贿”，是专指货贿之中特优特好的东西，通常人们把金玉称之为货，布帛称之为贿。一般金玉布帛当然并不在玉府征集之列，玉府所掌管的东西均属宫廷重大礼节所需的专用物品。除礼器而外，即便属金玉布帛之类，也必须是价值特别昂贵、工艺特别高超的珍品。比如帝玉所需用的金玉工艺品、欣赏器物、兵器车辇用品、旗旗仪仗之类，还包括异邦及臣下进贡之物等等，这一切都属玉府管理之列。动物的皮毛筋角以及水族的须骨之类，均属制作工艺品和迷信品的材料，在当时都属稀罕之物，《周礼》规定一律上缴玉府保管和制备。这说明玉府所掌是以玉为主，也包括其他贵重的器物和物品。
在政令和供给这一方面，《周礼》说得也很清楚：“共玉之服玉、佩玉、珠玉。”“凡玉之好赐共其货贿。”“若合诸侯则共珠盘玉敦。”“玉斋则共食玉。”“大丧共晗玉复衣裳角枕角四。”所谓政令和供给，是专门掌握不同等级、不同场合、不同用品之间的政策区别，这些都是政治礼仪的专用之物，是不能有丝毫错讹的。“共”同“供”、“贡”。服玉是专指冠饰之玉。国玉头上所戴的冠冕，前后悬挂十二串玉珠，称之为十二施，即为服玉之属。玉之佩玉是指国玉服装袍带上所悬挂的玉制饰物，如双根、双衍、据璃、冲牙之类。至于珠玉则是泛指国玉所使用的美玉制成的圆珠。当国玉需要赏赐臣下或邦国君主的时候，玉府负责供给金玉货贿等物。珠盘玉敦乃古时帝玉会盟时使用的器具，当邦国会盟举行盛大仪式，要割牛取血，用珠盘玉敦盛放，信誓盟约，藉以巩固君臣关系或外交关系，这是一种政治礼仪，从中可以看出玉府收藏的重要性。当国玉斋戒的时候，玉府则必须供给服食之玉，食玉屑和玉液之法古确有之。国丧称为人丧，当国君、诸侯君主逝世的时候，即白玉府备好玉玲放人死者口中，不令其虚其口而去。玉晗形态较多，常为蝉形。古人对蝉很崇拜，将蝉入地冬眠和开春蜕壳的自然现象认为具有先知之灵、知四时之候。用玉玲置于死者口中，可凭其沟通神灵，通达天国。角栖是用来翘开死人之口的工具，状如今曰羹匙之曲柄。复衣裳是古时为死者招魂复魄的衣裳。角枕是角制之枕。由此可知，玉府所掌管和供给的品种较多。古代磨玉耗费时曰，仅凭玉府本身的工匠是远远供不应求的。玉府的这一套机构必然成为当时玉器行业的组织机构和指导机构，一切玉器作坊当在玉府的管辖之下。
通过上述文字的介绍，可以很清楚地认识玉府紧性质。从政治地位看，玉府属天官，是国家政治阻力中心机构之一；从组织配备方面来看，它的组戈官员均具有较高的政治级别，具有一定的政治以力；从管理范围和职能职责方面来看，更具有三个重要的特征：第一个特征是玉府所掌握的玉器直妾为国家统治者——天子服务；第二个特征是玉府所掌握的玉器直接为国家的重大政治活动服务；第三个特征是玉府所执掌的器物皆为国家贵重资财。即以玉府所执掌的玉器品种而言，其首要的种类有礼器、瑞器、服饰器、符节器、丧葬器等，皆分别使用于或标志于国家的政治礼仪、政治权力、政治等级，渚如装饰君主的威仪、使用于列国的邦交、标志于官阶的等级，这一切都属于当时的重大政治活动和政治内容。玉府的职能是国家政治管理范畴的一个重要组成部分，它是我国历史上第一个专职管玉机构。
②典瑞
典瑞也是《周礼》特设的专职管玉机构，从属于六卿的春官。根据《周礼》的规定：“典瑞掌玉瑞玉器之藏，辨其名物，与其用事，设其服饰。”这说明它的职能主要有三个方面：一是“辨其名物”，亦即掌握政令。典瑞必须根据天子关于政治用玉的法度规定，对玉器的形制、尺寸进行鉴别和划分，并根据朝廷命官的官阶和礼仪场所的等级，按人按物，分名分等，掌握好标准和尺度。二是“与其用事”，典瑞必须按照不同内容的政治活动和礼仪场所，如祭祀、大婚、盟会、朝聘、丧葬等，提供各种不同款式和等级的玉器。三是“设其服饰”，这也是以“辨其名物”为前提，根据官员的爵位和等级提供不同标准的佩玉和装饰。
瑞是当时宫廷符信之具，周制以特定形制的玉器作为瑞具。《说文•玉部》解释为：“瑞，以玉为信也。”所以玉瑞是玉器中几种特定的东西。那么，究竟哪些东西可以称为玉瑞呢？《白虎通义•文质篇》曰：“瑞谓圭、璧、琮、璜、库也。”这是汉代的说法。在《周礼》中尊为瑞玉的东西有六种：即镇圭、恒圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧。圭、璋、璧、琮、琥、璜称为六器。就瑞玉而言，是专指当时朝廷封官拜爵的信物。即相当于任命证书，又相当于官衔标志，是按照君主和公、侯、伯、子、男六等爵位顺序颁发，供其在官场礼仪中使用。六器是专用的礼器，每种都有不同的形制、不同的象征内容，适用于不同的礼仪活动。
典瑞也有固定的编制和级别。根据《周礼》的规定：“典瑞中土二人、府二人、史二人、胥一人、徒十人。”总人数只有17人，没有配备玉贾之役。显然，它比玉府要小一个等级。典瑞的主要任务只是负责六器与六瑞的保管，并且按照天子的命令对各级官员提供发放和使用之物。六器与六瑞都是玉器的范畴，典瑞理所当然也是一个管玉的机构了。典瑞和玉府的主要区别就在于：它们分管的玉器在具体品种和适用范围上分属于两个不同的等级。就收藏而言：法度之玉由典瑞掌管，良货贿之玉由玉府掌管；就使用对象而言：典瑞所负责的是各级官员的瑞信玉器和礼玉，玉府所负责的只是天子一人的用玉。它们的分玉是相当明确而又严格的。
由此，我们可以认识到典瑞的性质。在政治地位方面，典瑞是国家上层权力机构的重要组成部分；在组织配备方面，它的官员亦具有相当的政治级别和政治权力；从分管范围来看，它既要掌握瑞信之玉，又要负责礼宾的等级法度。既掌管朝廷的信器发放，又要掌握礼节尺度。从某种意义上来说，典瑞的职能似相当于后代玉朝礼部和礼宾部门的一部分功能。以工作为瑞信是当时特定的历史条件下所形成的情况。我国的玉器从来就不是单纯的工艺美术品，它曾经在古代的意识形态领域和国家的政治生活当中发挥过举足轻重的作用。典瑞作为一个专职的管玉机构，事实上正是一个纯粹的政治机构。
③弁师
弁师也是一个专职的管玉机构。开师属夏官司马，职官设置及属员编制规定为“下士二人、玉四人、史二人、徒四人。”这是《周礼》所规定的管玉机构中规璜最小的单位。《周礼》中关于它的职权和职能是这样说的：舟师掌玉之五冕，皆玄冕朱里延纽。五采煤十有二就，皆五采玉十有二，玉并未级。诸侯之缘游丸就，好玉三采，其余如玉之事，线游皆就，玉填玉异。玉之皮卉，会五采玉踉，象部玉并。玉之奇经，开而加环见诸侯及孤卿大夫之冕，韦舟，皮卉，开经，各以
其等为之。而掌其禁令。并是一种古代用皮革制成的帽子，说明养师所执掌的是上自天子下至诸侯大夫所佩戴的冠冕首服。不但要负责供给，更重要的是执掌服用的规矩和禁令。须知，无论是前文所说的瑞信，还是这里所说的首服，甚至后文将要介绍的葬、祭、婚、仪等宫廷用具，在等级森严的奴隶社会和封建社会里，规矩和禁令都是十分的严格，是万万差错不得的。若稍有错讹，便构成“信逾”之罪，那是要杀头和灭族的。
为什么说管理冠冕首服的官府是管玉机构？我们从上面引用的《周礼》原文就可深知了。古代玉者的冠冕前后都悬挂玉珠串，古称为旒。旒所串的玉珠分为青、赤、黄、白、黑五种玉色，也须用五色丝线串就。每串称为一旅，每旅十二粒玉珠，每株间隔一寸，这也称为一就或一旒。自天子算起往下排列，共有五种冠冕，主要以施的多寡来区分。等级最高的叫充冕，有十二旒，为天子专用。以每施十二粒计，前后共二十四流，应用玉珠288粒。天子以下往后推之，诸侯及卿大夫首服等级为绔冕九旅，用玉珠216粒；毳冕七脖，用玉珠168粒；佛冕五旅，用玉珠120粒；玄冕三旅，用玉珠72粒。除了十二沈玉珠而外，冠冕还须用专门的玉实束发固定、用红色的丝绳系冠。当然，除了这些，还必定有其他玉石和宝石镶嵌于冠冕之，这一顶冠帽的份量是相当重的。至于诸侯的冠帽，不但只有九旅，而旦丝绳只有三色，所使用的玉珠也只能是级别较低的报玉制成，要明显的低于天子。而且，诸侯还必须使用玉的耳塞，表示惟玉命是从，只听命于玉者，不对听任何不合法度之音，这就是玉琅。天子所戴的皮帽也须用玉来装饰。通常每顶皮帽需十二片皮革拼缝而成，帽子上也就留下了十二条缝，这就是引文“会五采玉’中所说的“会”。在这十二条皮缝之上，也分别装饰十二串五彩玉镇，每串也是十二粒，犹如十二丑跷。玉串在皮缝处打结固定，这个结就叫“琅”，镇下四周还要用象牙镶嵌装饰，可见天鉴子的一顶皮帽也确实非同凡响。诸侯及卿大正夫以下当各以其贵贱等级依此类推。至于“并而加环理”之说，那是丧礼用之，经是麻做的丧带。
我们从上述文字的分析中，可以清楚地看到，弁师团是执掌天子及公侯人等的冠带，但这冠带是以玉为主体，是权力、等级的标志和象征，古代冠冕用玉之多是相当惊人的。我们根据弁师所掌握的玉石品种、数量及其性质，将其列为管玉的政治机构，应无大的差错。
