在中国历史上，王莽应算得上是富窃神器的专家。他原是以外戚身份人朝为官扶持汉室，曾官大司马、封安汉公。国家大事皆由玉莽作主，其位不为不显赫。当是时也平帝在位，不过是一个12岁的孩童，还属王莽子侄之辈，竟不能为王莽所容。公元5年，一次王莽用椒酒给平帝上寿，次曰平帝便得重病渐次致死。莽即从刘姓宗室中再选一名两岁的子侄登基，此即史书中所谓“孺子刘婴”。王莽自称摄皇帝，其实，这只是操纵朝政的一大手段而已。三年之后，王莽即推翻刘婴，自立为帝，改国号“新”。唐白居易诗曰：“周公恐惧留言后，王莽卑谦末篡时。”颇入本三分。
王莽篡位时，心中最牵挂的是那枚标志为天命神授的传国玉单。该全原一直在王莽的姑妈太皇太后玉政君手中保管，玉莽向太后索要，太后不肯相让。玉莽又派大臣玉舜追逼，受到老太后的严词痛斥。
王老太后说：“你王莽父子因宗室之便，仰仗我汉家之力，方得以累世富贵，以至于位极人臣，想不到现在竟乘我皇室孤单，以为便利，夺我刘姓天下，一点都不顾往曰的思义。像你这样的人，连猪狗都不如。普天之下有像你这样的亲属兄弟吗？而且你既然自封了皇帝，自当重定一套金匾符节，更换你新的朝服制度，更应当重新制作你自己的玉努，使之传之万世，才能算是你的作为。为什么一定强要我这颗不吉祥的亡国之势呢？我汉家老寡妇，必将不久人世，想与此给一同安葬都不能办到，你王莽何其歹毒也。”
在王老太后的口中，至尊至贵的天命神变被说成了亡国不祥之努。孰是孰非，想必读者自明。然痛斥归痛斥，想不交出是不行的，老太后不得已将此给摔在了地上。王莽得实之后喜不自禁，特意摆酒庆贺。据说此单竟被摔坏了一角，只好用黄金镶补了起来，民间自此始有“金镶玉”一说。
王莽在位也不过十数年，其间有一西汉远支皇族刘玄起兵，开初加入绿林起义，后被拥立为帝，号曰“更始皇帝”。公元23年刘玄率汉军攻克长安，将王莽斩杀于渐台，新莽政权土崩瓦解。传国玉单复归汉室，落入更始之手，此时距王老太后驾崩方十年耳。
然好景不长，公元25年赤眉义军复又打进长安，更始帝不得已向义军投降，传国单又落到了赤眉军所拥立的刘姓后裔帝君——15岁的放牛娃刘盆子手中。从上述过程当中，我们可以看到，在西汉末年，围绕着传国全所发生的政权变更，充满了奸邪和杀戮。到了东汉末年，其争夺杀伐上演得更加激烈。
新莽末年，原汉高祖九世孙刘秀起兵反莽，加入义军，公元25年自立为光武皇帝，后定都洛阳，发兵围剿赤届军，迫使刘盆子投降。传国里传到了刘秀手中，并由此在东汉一代传了12代皇帝，又历时200多年之久。
东汉末年，天下大乱。先是外戚和宦官火并，继而引发董卓之乱。废少帝，立献帝，东汉玉朝名存实亡，各地豪强割据。曹操挟天子以令诸侯，魏蜀吴三足鼎立。连年战争，城垣凋敝，田园荒芜，民不聊生。汉掌全官曾于战乱之中将传国经投于并中。时长沙太守孙坚，原是袁术的部下，在征讨董卓的征战之中，于并内得此宝级，使之变为家藏之物。但此事技袁术得知后，因袁术久有借逾之心，使扣留孙坚夫人，抢夺了该组。而《三国演义》则将这一段写成孙坚死后，其子孙策带兵投靠袁木。为了替父报仇并恢复江东霸业，孙策以家父所遗传国玉级为质，向民术借兵攻打江东。袁术大喜，立即提供兵卒3000、战马500匹，还特意封孙策为析中校尉、破寇将军。孙策以此夺回丹阳、会稽等江东六郡，重建基业。后孙策中诉而死，遗位于孙权，此是后话。然传国级落入了袁术手中。袁术死后传国缴一度又复归献帝，但最终落入曹操之手，以至于后来又上演了一出曹氏得努失级的历史悲喜剧。
公元220年，曹操死。次于曹丕袭父爵，称魏玉，继而便操纵一班文武官僚，声言汉作已终，逼献帝交出皇位。所谓效尧舜之道，以山川社稷禅于魏玉。献帝不允，丕则陈兵大内，大闹宫廷，追逼玉级，新杀符宝郎，迫使献帝于同年十月卜地繁阳，筑三尺高台，亲李传国级，请曾丕登台受单，代汉称帝。而献帝反疏于台下，由曹丕封为山阳公，着即曰离京，非官召不许人称，演出了一出逼宫夺位的闹剧。这是曹氏得级的故事。但人们还想不到在45年之后，曹氏又演出了一出剧情完全相同的失玺故事。
公元265年，司马上继晋玉之位。此时，沈帝位已传至窗操之孙曹奥。司马炎带创人宫，辽曹克按照当年曾三绍汉的做法，重修受禅台，由克亲奉玉单，请司马炎登台受单、代魏建晋。而共则跪伏于台下听命，被封为陈留公，着出京住，非宜召不得进京。可谓一报还一报，历史意此惊人的相似。《三国演义》有待曰；“魏吞汉宣吞曹，天运循环不可逃......又曰；“晋国规璜如玉，陈留琮迹似山阳......”
自此，传国级由魏归晋，在晋室相传。
早在曹魏之时，有一位匈奴人刘渊，曾担任汉军匈奴部落的统帅。西晋末年，司马氏发生乱。刘渊乘机起兵反晋，攻城掠地，至公元308年，刘渊自称汉帝。后刘渊死去，其子刘聪继位，抗大将刘耀、石勒，先后攻洛阳、陷长安，俘杀肾帝、晋憋帝，灭西晋玉朝，传国纷落入刘聪之手，后刘聪传位于儿子刘果，再传于刘用，时已改汉为赵，史称前赵。传国级已传承至十六国时期。
公元319年，原刘洲手下大将石砌自称大单于，公元329年灭杀刘耀，次年改称皇帝。此对赵世系之始，由此，传同级传入石勒之手。公元350年，后赵大将军石闲自立为帝，恢复原姓冉，改号魏，史称电问。传国缓落入冉闵之手。
自冉闵以后，传国组于南朝来、齐、梁、席转相传，以至后来防灭陈，唐天晴，世代相装。
五代十国时期，传国玺久经忧患。唐朝末年，宜都节度使十温叛唐，于公元907年度哀帝李杬结束了近300年的大唐江山建后梁，缴入于朱温公元923年后唐庄宗李存动灭后梁，定都洛阳帝，全为庄宗所得，后相继传于明宗李直、问旮从厚及潞玉李从用。直至公元936年河东节度使石敬树叛后唐，引契丹军大败唐军，攻陷洛阳，致末帝李从阿带全家老小钢玉界登玄武按自焚身亡。从此以后，世人不再闻传国变之琮迹矣。
传国玺的最大功用就在于天命。天命论作为一神哲学思想，有文字可据的，而始于商。到两周末年，人们对这个理论就开始产生了怀疑。战国时苟况更提出了人定胜天的思想。但是将天命论用作统治之术部延续了两千多年之久。在占代哲学观念中,天是万物的本源，是主宰一切事物的最高神灵。天命是天帝的旨意和命令,那么，天的意志是通过什么传达给人间的？通过什么样的媒介传达的天意才最为人们所伯服,这就是玉,天命附着于玉。玉能证明皇帝所代表的是真正的天命。而且，工具有永恒的脸力。此所谓天上有玉皇大帝，人间有真龙天子是也。传国组将这个逻辑推崇至极至难怪乎演义了那么多幕惊心动魄的历史活剧。
（2）赝伪不绝欺人诬天
唐代是否真有传国级，是很令人怀疑的。按照欧阳修撰《新唐书》的说法：天子有传国染及八变，皆玉为之......。在这一段史录中，凡八单皆有名有目，唯传国级仅一笔带过，无任何具体内容。若果真是秦朝遗物；还不人书特书，此令人疑者之一；在八级之中，有两枚特别重要：‘神级以镇中国藏而不用。受命级以封神礼神。’原来在唐代，传国空的政治功能已由神望和受命组代替。即使还有素组在，也失去了原有的价值和作用，这是令人疑之者二；早在欧阳修之前刘响撰写《旧唐书》时，竟无有传国组一字记载如后果有此物，刘响不可能不写下来，此令人疑之者三,至于《辍耕录》等说传国象曾一度入于突败后又复归于唐等语，城难以考证，此令人胜者四。把此，最令人信服的还是；唐本无此物。故由此亦可报之，传说小关于唐以后的种种说法，恐无案可稽矣。
