1952年人们在研究早年殷墟出土文物时，就曾注意到已出土的7件玉器均为独山玉制品。稍后，1959年在南阳黄山出土的五六千年前的新石器时期的文物中，又发现了用独山玉制成的"玉铲"、"玉凿"、"玉璜"。从而把独山玉利用的历史追溯到更古老的年代。有关独山玉的文字记载，已知最早始于东汉。班固在《汉书》中就曾称独山为"玉山"。张衡在《南都赋》中曾对南阳玉作了淋漓尽致的赞誉。现今独山脚下的沙岗店村，还遗有当年东汉时期盛极一时的"玉街寺"的遗址。今独山西南坡有众多的星罗棋布的古代采坑，可见当年独山玉受人钟爱的。南阳齐梁时期的陶弘景曾赞誉说："好玉出兰田及南阳徐善亭部界中，诸处皆善。"后来由于战乱等原因使独山玉的利用渐趋衰弱而淹没。宋代成书的《本草图经》中说："今兰田、南阳不闻有玉，唯于阗国出之（即和田玉）"。直到清代末期，独山玉才被重新开发利用。
1、独山玉的特性
优质的独山玉具有十分近似于翡翠的艳丽的翠绿色，且质地细腻、坚韧、致密，具有半透明至微透明感，玻璃光泽，硬度一般6-7，可有较大的变化，比重2.73-3.18，折射率1.560-1.700。总的说来，它不如翡翠的质地纯净，常有深浅不同的绿色或灰、白、黑、褐色等色浸染变杂。这种特征与独山玉矿物组成的复杂性密切相关。
从物质组成来说，独山玉是世界上已知独一无二的蚀变斜长岩构成的玉石。其组成矿物以白色斜长石（主要是钙长石）、白色黝帘石为主，前者一般占20％-90％，后者占5％-70％，此外还有翠绿色的含铬云母（5％-15％），以及数量更少的黄绿色角闪石、深绿色绿帘石、褐红色金红石、深褐色榍石、黄褐色褐铁矿等。正是这些不同色泽矿物的共存，导致了独山玉色泽的复杂性。
2、独山玉的品种
通常根据颜色可将独山玉划分为五类，这五类是：
(1)白独山玉：以乳白色为主，带有灰色色调和粉红色调。略有透明感，有水白玉、干白玉、奶油白玉、乌白玉、芙蓉玉等品种。
(2)绿独山玉：以绿、翠绿色为主。有绿玉、翠玉、青玉、天蓝玉等品种，颜色似翡翠，半透明至微透明。
(3)紫独山玉：暗绿色质地上分布着淡紫色斑点，不透明。有紫玉、亮棕玉等品种。
(4)黄独山玉：呈均匀的黄绿色或橄榄黄绿色，也称橙玉。
(5)杂色独山玉：具有两种以上颜色的独山玉。有墨玉、翠白玉、菜花玉、五花玉、间彩玉、斑玉、黑花玉等品种，这类独山玉最多，占独山玉的50％以上。
上述五类中，以透明水白玉、芙蓉玉、绿玉价值较高。
3、独山玉的工艺评价
颜色、质地、块度是评价独山玉玉料优劣和分级的主要因素，色正、均一者为上品，色不正不均者则次之。颜色的优劣次序通常为纯绿、纯蓝、淡蓝绿、淡绿、蓝中透水白、绿白、干白、杂色。好的玉料，质地应细腻，致密坚硬，无白筋（白色细脉），无杂质，无裂纹。光泽越强越好，透明度越高越好，块度越大越好。
独山玉属中档玉料。不同级别的玉料价格相差很大。独山玉摆件的价格随玉石品级、雕刻工艺、造型、产品大小等因素的不同而定，各类佩件、章坯等，依质地、颜色、大小及加工工艺等的不同，价格相差很大。
4、独山玉的产地
河南南阳至今仍是独山玉最重要的产地。近年在四川和新疆，均发现了与独山玉成分相似的新玉料，但组成矿物有所不同。四川所产者因产地而称"雅翠"。新疆产的，也因产于哈密，而被誉为"哈密翡翠"。
