新疆地域辽阔，地层齐全，岩浆活动频繁，构造复杂，对和田玉的形成极为有利。和田玉是大自然对人类的珍贵赐予，赋存于前寒武纪（距今6亿年前）镁质大理岩和华力西期（距今约3.7亿-2.3亿年）中酸性花岗岩的接触交带内，属接触变质矿床。矿体呈不规则脉状，囊状，透镜状产出。以白玉和青玉为主，是国和田白玉、和田青玉的重要来源。其分布范围很广，从新疆西部的塔什库尔干经和田、于田到东部的且末、若羌沿昆仑山北麓继续分布，绵延长达1100余里。据成矿预测和田玉资源量约为21万吨---28万吨，其中和田地区的和田玉资源量约为4.7万吨，资源前景广阔。原生玉矿床矿点多数分布于巍巍昆仑的崇山峻岭中，位于海拔4000-5000米的雪线附近，一般人难以涉足。据在昆仑山地区从事地质找矿多年的地质专家透露，在昆仑山的深处，和田玉还有较大的储量，只是目前很难开采。
和田玉是我国玉中质地量佳，流传最广，身价最高的优质玉品种，以"玉性温润"著名。历史上已经开采的玉矿床有20多处，从夏、商、周到清末约4000年间，有文字记载的和田玉产量总计9968吨，平均年产量约2.5吨。新中国成立后，国家在叶城、和田、于田、且末等地组织开采和田玉，使和田玉产量大增。从20世纪50年代至90年代的40年间共采和田玉9957吨，接近于古代4000年开采量的总和。近几年，和田玉年产量约150吨。最近，新疆地勘局地质专家据新的地勘成果，准确地预测了和田玉现有的资源量为20-35万吨，经过地质评价的3处和田玉原生矿床，储量为2.5万砘。得益于中华民族数千年文化孕育和滋养的和田玉资源丰富，前景广阔。
中国古代，人们对和田玉外表特征已有一定的认识，并根据产状和颜色对和田玉进行了初步分类，这些沿用了数千年的分类至今仍是我们对和田玉分类的基础。自古以来，按和田玉产出的情况分为山产和水产。我国明代著名药学家李时珍在《本草纲目》中记述："玉有山产，水产两种，各地之玉多产在山上，于田之玉则在河边。"清代陈媵《玉记》中载："产水底者名子儿玉，为上；产山上者名宝玉，次之。"根据和田玉产出的不同情况，可分为山料、山流水、子玉三种。
山料：称山玉或宝玉，指产于山上的原生矿，在地质学上称为原生矿床。山料的特点是块度大小不一，呈棱角状，质地不如子玉，有不同的玉品种，如白玉山料，青玉山料。
山流水料：系由采玉人和琢玉人命名，沿用至今。指原生玉矿，由于地壳的升降和水平运动，伴随重力地质作用和冰冻风化作用，经冰雪融化或暴雨崩落，随着冰块，石块夹杂泥沙由冰川古道往山下搬运，由河水搬运至河流中上游的玉。特点是距原生矿近，块度较大，棱角稍有磨园，表面较光滑，质地优于山料。
子玉：又名子料。指原生矿经风化剥蚀被流水搬运到河流中下游的玉。分布于河床或雨侧干地中，玉裸露地表或埋于地下。子玉特点是块度小，常为卵形，表面光滑，因长期远距离搬运、冲刷、分选，子玉质地优良，优于山流水和山料。按不同颜色可分为白玉子玉、青玉子玉、青白玉子玉（料）。
和田玉是我国玉中的珍品，是透闪石的集合体，其质地优良，价值最高，按颜色不同可分为：
白玉：为白色，含透闪石95％以上，阳起石2.2％，绿帘石2％，呈交织毡状结构，是由粒径小于0.01mm的纤维状透闪石---阳起石晶体交织在一起的块体，好象微透明均匀分布的花朵。无裂纹、杂质，质地细腻，光泽滋润、柔和，具透明晶莹感，是和田玉中的上品。其中，油脂光泽，纯洁均一，温润，宛如羊脂的白玉称羊脂玉，是白玉中的极品。是久负盛名的国际市场上的珍稀玉种，其价格为每公斤10万元，基本上与黄金同价。
青白玉：为灰白色，以白色为基调，含透闪石约90％，含阳起石，绿帘石矿物约10％，呈纤维毡状结构，颜色均一，质地细腻，油脂光泽，有透明感，和白玉没有明显的差别。
青玉：为淡绿色，浅绿色至青绿色，淡青色至深青色，含大约90％的透闪石和约10％的阳起石，绿帘石矿物。这为蜡状光泽，不透明，质地次于白玉。其中浓绿色具透明感，质地细腻的青玉是和田玉中的上品，是我国古代制作乐器的最佳玉料，现存故宫博物院中的"青玉磬"就是由这种大块青玉制成。
自古以来人们熟知"天下美玉出和田"。近几年，随着西部大开发和新疆地质勘查工作的深入，新的产地，新的矿床、矿点不断发现、开发利用丰富了古老和田玉的范畴。最新的研究成果对和田玉给予了明确的科学涵义："和田玉是指分布于中国昆仑山、阿尔金山一带，由镁质大理岩与中酸性岩浆岩接触交代而形成的软玉，包括了以白玉为多种软玉系列。
进入21世纪，世界经济全球化，从发展的眼光看，市场最终认可的是玉的质量。和田玉家族不仅仅只限于和田地区的软玉，还可以接纳达到和田玉质量标准，分布昆仑山、阿尔金山一带质地优良的新产地软玉加入其中，以保证充足的后备资源，使和田玉这一历史悠久，闻名中外的中华民族的古老真玉常盛不衰。
