中国最早的“玉”字出现于甲骨文中，由此赋予了玉器神秘、道德之含义，形成了世界上惟有的玉文化。根据不同时期人们对玉的认识态度和使用方向，将玉文化思想史划分如下：
1、 神秘化时期（新石器时代晚期至夏代）新石器时代玉器与石器分离，开启了中国玉文化的先河。从踞金近万年的玉器源头开始，远古玉文化的 盛期和高点应是距今4000-5000年的红山和良渚文化时代，玉器走上了与原始宗教、图腾崇拜等相结合的道路，玉文化逐渐广泛化、深入化，终于成为文化主体，成为巫神媒介及华夏文明基础的第一块奠基石。
2、 礼仪化时期（商周） 商周玉器发展到奴隶社会制度服务的一种重要礼仪用器，石祭祀的象征物，和对武功的炫耀，其文化意义要远远大于写实意义。
3、 人格化时期（春秋战国） 人性的觉悟超越了对神的崇拜，“比德于玉”的思想道德观念进一步完善，标志着玉器人格化的确立，儒学家对玉器的解释和推崇，使神秘并具有宗教、政治、礼仪色彩的玉器又戴上了“品德高尚”的桂冠。
4、 迷信化时期（秦汉） 秦汉时期的玉器变成了联系超越生死，沟通神仙与现实人间的桥梁，并在汉代以后神化到了顶峰，思想上日趋迷信，认为玉是山石之精，吞食可以长寿，殓尸可以不朽，佩带可以辟邪。
5、 生活化时期（隋唐---明清） 随着生产力的进步和人们思想意识的解放，玉器的神会功能发生很大的变化，现实出浓厚的生活气息，并冲破皇家贵族的垄断，逐渐走进了民众的生活中。
6、 现代化时期（民国—现代）民国至建国前，由于战乱，玉器业几乎处于停滞状态。建国后，特别是改革开放以来，中国古老的玉文化又呈现情趣昂然的景象，显示主义大行其道，中西文化合壁生辉，各级宝玉石协会相继成立，玉雕业走向全盛，玉雕学院和玉文化研究欣欣向荣。
