翡翠的真正学名叫硬玉，是最好的玉材之一。翡翠的英文名称jadeite，源于西班牙语plcdodejade的简称，意为佩戴在腰部的宝石，在16世纪时，人们认为翡翠是一种能治腰痛和肾痛的宝石。
翡翠在我国原本是鸟名。翡是一种红色羽毛的小鸟，翠是一种绿色羽毛的小鸟。以后逐渐两字合并，专指一种蓝绿色中带有棕色的小鸟。翡翠之所以被移用在美玉上，并且专指一种含硅酸铝钠的硬玉，是因为这种硬玉颜色不匀，有时在浅色的底子上伴有红色和绿色的色块，其色彩犹如美丽的翡翠鸟。
缅甸翡翠玉的颜色因地域的习俗的不同，其细分方法稍有区别，缅甸人将翡翠玉分为三大类12个等级。中国珠宝界则根据翠色的不同，把缅甸翡翠玉细分到30余种等级，而据其颜色基调，大致可分为白色、红色、绿色、黑色、紫色5种。
翡翠作为玉的一种，为拥有数千年独特玉文化的中国人所欣赏并不是偶然的。几百年前当这深藏于缅甸崇山峻岭中的自然奇珍一传入中国，便受到帝王后妃、名公巨卿的珍爱，以一石之微而价值连城，成为玉石中的王者，这不仅是对大自然杰作的最高褒奖，其中还有着更为深远的文化渊源。
缅甸翡翠玉曾在我国的清末民初风行一时。据说清朝内务府大臣荣禄的一只翠玉翎管，价值黄金13000两。20世纪30年代中期，北京翡翠大王铁玉亭有一副手镯，以40000银元卖给了上海的杜月笙。由于缅甸翡翠玉硬度高，光洁明亮，且好的翡翠颜色既鲜亮又平和，有很高的保值和收藏价值，故而称为“玉中之王”，被很多爱玉、佩玉的人所喜爱。日本、新西兰还把翡翠做为本国的“国石”。由于翡翠玉产在紧邻中国的缅甸，且大部分成品在中国加工，这种特殊的地缘关系，加之中国人对翡翠玉的特别偏爱，西方国家也普遍认为翡翠是中国的“国玉”。
虽然翡翠从大量传入到广泛应用也只有三四百年的时间，但由于喜爱翡翠的人们赋予其神奇的文化内涵，其短暂而辉煌的历史足以让其他玉石羡慕不已，并与其他玉石一并构成了中华民族源远流长的玉器文化。明代，我国出现缅甸翡翠；清代，由于王公贵族的喜爱，被称为“皇家玉”，由此翡翠身价百倍，成为玉中极品。翡翠与人们的生活息息相关，在人们眼中，它不仅是一种美丽的石头，利于身体，还带有神秘的信仰和附托。古人与今人都皆爱玉、喜玉、玩玉，“君子无故，玉不离身”。现业已成为世界各地炎黄子孙及韩国等地最流行的玉石，佩玉爱玉已成为一种现代时尚。
