8000年前即有玉器
上世纪60年代，考古工作者在内蒙古赤峰附近的兴隆洼发掘出了一个8000年前的文化聚落，和这个古老部落同时浮现出来的是迄今为止中国最早的玉器，这些玉器以配饰为主，可以看出当时的玉器加工已经初具形态。
考古证明，在接下来的3000年的时间里，中国的玉器发展非常缓慢。
打破3000年沉寂
距今五六千年左右的红山文化因首次发现于赤峰红山而得名，红山文化的出现打破了中国玉器沉寂了3000年的平静。
中国文物学会玉器委员会副秘书长古方介绍说，到了距今5500年的时候，玉器的发展似乎突然爆发了，人们发现，在北方的红山文化、南方的良渚文化、中间有山东大汶口，竟然都在普遍地使用玉。
红山文化出土了100多件玉器，包括工具、礼仪、饰物、动物和人物等五大类。红山玉器最具代表性、最珍贵的就是一个钩形的玉龙，它的身体蜷曲呈“Ｃ”字形，符合早期龙的形象。但是细看它的头部很像野猪的头。
在另一个墓葬里，还出现了一种叫玉猪龙的玉器，头部也有猪首的特点。
一个墓坑出土700多件玉器
良渚文化略晚于红山文化，距今大约5300年至4200年，是新石器时代晚期在南方出现的一支重要文化。
1986年5月30日下午，考古专家在浙江余杭一个叫反山的古墓进行挖掘。接踵而至的暴雨打断了挖掘工作，直到第三天的下午，才雨过天晴。突然，在坑下作业的人员大喊了一声，原来，在挖掘出的泥土中，露出了一个带有温润光泽的绿色器物的一角。
这是一件精美的玉器。考古人员很快辨认出，这是在史籍中有过记载的良渚文化的玉琮。
在这个墓坑中，一共出土了700多件玉器，有60多个种类。
玉中极品和田软玉
和田玉来自昆仑山。它产生于5亿年前的寒武纪，在距今4000万年前的喜马拉雅造山运动中，昆仑山隆起，因地球岩石演变形成的软玉矿带被抬升到海拔4000米以上，随着岁月沧桑，风化剥蚀，一些玉石崩落山涧，随着河流来到了和田，长年被水冲刷，磨掉了原有的瑕疵，留下来的精华便是最好的玉。“冰清玉洁”的和田软玉由此成为玉石中最美丽、最珍贵的极品。但是，在新石器时代的玉器里，我们并没有发现和田玉的身影。
和田玉何时来到中原
我国有几个产玉区，分别是新疆的和田、辽宁的岫岩、河南的独山、陕西的蓝田。
1976年，河南安阳发掘出了武丁妻子妇好的墓葬，这是惟一一座没有被盗掘过的商代王室墓。墓室里的陪葬品异常丰富，其中的玉器更是让考古学家眼前一亮。这也是迄今为止出土的最好的商代玉器，距今有3000多年的历史。
让考古学家感到异常兴奋的是，玉器里第一次发现了来自新疆的和田玉。史书记载，在商代最繁盛的武丁时期，郡王武丁曾经和一个叫鬼方（今陕西的北部、内蒙古、蒙古共和国和贝加尔湖一带）的北方民族进行了长达3年的战争。把贝加尔湖、和田、妇好墓的玉器联系到一起，专家触摸到了战争的缘起。战争就是为了取玉。因为是宝贝，鬼方不进献或者进献得少，武丁3年就把鬼方打垮了。
国宝金缕玉衣
在河北省保定满城县城西南约1．5公里处，有一座形似靠椅的小山丘，名叫陵山。1968年，考古工作者在这里发现了中山靖王刘胜和他的妻子窦绾的墓穴。而正是在这里，人们意外地发现了一套保存完好的金缕玉衣。
这套完整的金缕玉衣堪称国宝。考古人员测算了一下，刘胜的玉衣用了2498片岫玉，约1100克金丝。据推算，制作这样一件玉衣，要花费一个玉工10余年的工夫。
汉代的葬玉之风达到顶峰，其琢玉之精美，也达到了相当高的水平。
玉器功能走向世俗化
隋唐以后，玉器的礼制功能消失，代之以鲜明的装饰性和欣赏性，它的使用不再局限于统治阶级，而为社会各阶层所接受。玉器的题材出现了大量的人物、花鸟以及飞天等宗教内容，并且越来越多地体现为生活用品。
宋代厚古之风盛行，达官显贵争相收藏古玉，玉器的发展出现了仿古玉。
明清时期制玉业空前繁荣
明清时期，制玉业成为上流社会需求巨大的产业，大批的能工巧匠把中国玉器推向创新性和完美性的鼎盛时期。玉器皿大量出现，精品荟萃。
扬州曾经遍布制玉的民间作坊，有数不清的场肆和店铺专门买卖玉器。在相当长的时期内，“和田玉，扬州工”代表着中国玉器的最高水准。山子，是清朝乾隆年间扬州玉工开创的玉雕品种。山子雕是治玉技艺的最高水平，没有世代传承的经验和特殊工具，琢治巨型玉雕是根本不可能的，当时，只有扬州玉工能琢治山子雕。珍藏在故宫博物院的“大禹治水”就是一件山子雕。它高两米多，重达7吨。乾隆时期的玉器，做工达到了历史的顶峰，工艺无所不思，而且无所不达极致。
回溯华夏文明的历史长河，玉已经深深融入到了中国传统文化与礼俗当中。如今，玉已为寻常百姓所拥有了。
