据考古发现，从新石器时期到明清时期，历代出土的文物中，都有用岫岩玉雕琢的玉器。如新石器时期的《有孔玉斧》、夏商周时期的《鸟兽纹玉觥》、《玉跪人》、战国时期的《兽形玉佩》、秦汉时期的《玉辟邪》、东晋时期的《龙头龟钮玉印》、南北朝时期的《兽形玉镇》、唐宋时期的《兽首形玉杯》、元代的《玉贯耳盖瓶》、明代的《龙头玉杯》、清朝的《哪吒玉仙》等。这些古玉器经专家化验，原料都是岫岩玉。１９６８年在河北满城陵山汉墓中出土的“金缕玉衣”经化验确认２４９８片玉片 大部分是用岫岩玉雕制而成。北京博物院所珍藏的属夏家店文化的两件出土玉器《碧玉螭佩》和《青玉鸟兽纹柄形器》，经化验鉴定，均是岫岩玉雕制而成。在距今８０００年的中国北方最早的人类村落遗址查海中出土的玉块、玉匕等近百件玉器，经化验鉴定，也是岫岩玉琢成。这些玉器，不仅在中国，就是在世界也是最早的玉器，被誉为“天下第一玉”。出土于辽宁建平县的“玉猪龙”和出土于内蒙古翁牛特旗三星他拉村的“玉钩龙”，都是新石器时代红山文化的产物，经化验鉴定，也是岫岩玉雕刻而成。远在江苏、浙江一带出土的新石器时代良渚文化的玉器中，经鉴定有岫岩玉。安阳殷墟妇好墓中出土的７００余件玉器，经鉴定，有４０多件是用岫玉雕制而成。据传，清朝皇太极刻有“皇帝奉天之玉”的传国玉玺、乾隆皇帝刻有“国朝传宝记”的玉玺，都是用岫岩玉雕制而成。
《毛传》（《毛诗故训传》） 有“琇莹，美石也”的记载。汉初《尔雅·释器》载有“东方之美者，有医无（巫）闾之珣玗琪焉”。普郭璞对其注释为：“医无闾，山名，今在辽东。珣玗琪，玉属。”上述“琇莹”有可能是岫岩的古称，或由“岫岩”的同音转换而来，或以地名称玉石，故说“琇莹，美石也”。即然“医无闾”为辽东山名，“珣玗琪”又为“玉属”，无疑作为“东方之美者”的“珣玗琪”就是辽东玉石“琇莹”了。
岫岩玉的家乡
岫岩玉所在地区位于中朝地台辽东台隆营口-宽甸古隆起的西端，区内古老地层发育，构造复杂，变质作用强烈，为岫岩玉矿床的形成提供良好的条件。玉石矿体主要成透镜体状，赋存于古代辽河群大石桥组的富镁碳酸盐岩层中，受一定的层位控制，特别是其中的白云石大理岩-菱镁矿层为最主要的含玉层位。矿床在成因上属于层控变质热液交代型玉石矿床。
现知岫岩玉在辽东半岛分布较广，产量较大。仅以岫岩县而论，其著名的北瓦沟矿区即为资源相当丰富、开采时间较长、年产量甚大的矿区。除此之外，在岫岩县境内还发现有10多处矿床或矿点。其他如宽甸、凤城、丹东等地也有岫岩玉矿床、矿点或矿化线索发现。其含矿地层亦均为元古代辽河群大石桥组的富碳酸盐岩层。
成分复杂的岫岩玉
岫岩玉物质成分复杂，物理性质、工艺美术特征等亦多有差别，因而它不是一个单一的玉种。
岫岩玉共分两大系列：一是蛇纹石玉系列，二是透闪玉系列。两大系列各种类型的玉都是五彩缤纷，晶莹璀璨，光泽油亮。蛇纹石玉主要产于哈达碑镇瓦沟，这里建有全国最大的玉石矿。近几年，又在大房身乡、三家子镇发现蛇纹石玉，现已开采。透闪石玉产于偏岭镇细玉沟，透闪石玉又分为两个类型，一是老玉，也叫细玉，产于细玉沟原生矿床；二是河磨玉，也叫“石包玉”，产于细玉沟外白沙河中及其流域的泥沙中。其实，河磨玉也出自细玉沟的老玉。其形成原因是老玉矿裸露地表部分经风化破碎成块，被山洪冲到沟外白沙河里，和河卵石一起滚动，磨成卵石状。大小不一，大的几十吨，小的十几公斤。每块河磨玉都有一层紫褐色的表皮二、三厘米厚内含鲜艳细腻玉质。极个别的没有形成表皮，被当地群众称做“露肉”。岫岩透闪石玉，即老玉、河磨玉，与新疆的和田玉同质。硬度为摩氏６．３６—６．４６。２００１年７月，北京大学地质系教授王时麒等来岫岩对岫岩玉进行科考时，发现了透闪石极品岫岩白玉，其玉质与新疆和田“羊脂白”等同，堪称岫岩“羊脂白”。这一重大发现，为岫岩玉树起一个里程碑，把岫岩玉提升为国内玉类最高品位。
蛇纹石玉和老玉都是从地下原生矿床开采。河磨玉，则从河水中捞取，或从白沙河两岸的泥沙中采取。每年洪水过后，采玉工们便到白沙河里凭感觉捞取河磨玉。平时从岸边的泥沙中也可偶得。有的农民在院里打井发现河磨玉，也有的挖菜窖挖出河磨玉。
岫岩玉的颜色有深绿、绿、浅绿、黄绿、灰绿、黄褐、棕褐、暗红、蜡黄、白、黄白、绿白、灰白、黑等色。如此丰富颜色的存在，常使岫岩玉有极其美丽的“巧色”。颜色的深浅与铁含量的多少有关，含铁多时一般色深，反之则色浅。玉石还有强烈的蜡状光泽、玻璃光泽，有的显油脂光泽；微透明至半透明，少数秀明。其透明度与矿物成分和化学成分有关。
当岫岩玉全部由蛇纹石组成时，其透明度高。如果其中有杂质含量达5％-10％，则透明度差。当岫岩玉中铁、镁含量高时，其透明度往往较差；反之则透明度会增高。折射率1.49-1.57。硬度为4.8-5.5，密度为2.45-2.48克/厘米3。研究表明，其硬度与它本身的结构有关，平行纤维的切面比垂直纤维的切面硬度大。例如，其中的蛇纹石玉平行纤维方向的硬度为5.82，垂直纤维方向为5.61；绿泥石玉平行纤维方向的硬度为2.91，垂直纤维方向的为2.86，等等。不仅如此，岫岩玉的硬度还与其化学成分有关，如铁的含量愈大、镁的含量愈小，其硬度愈高。
