象牙为动物牙齿中最大的，且随年龄会继续增长，长到一定的程度就开始变曲，所以它的整体外形应是月牙形的。象牙约有三分之一为其牙根，长在牙肉内与骨头相接，是空心的，称之为管口，而三分之二的部分露出肉外，其前端逐步尖锐，称为牙尖，实心，是象牙质量最好的部分。
象主要产于非洲与亚洲的印度、泰国、缅甸等地。非洲公象、母象都生牙，也较长。普通的每枝重约数十磅，大的有一百多磅。非洲东部赤道一带所产牡象之牙，长九尺，为象牙之最长者。非洲象牙多呈淡黄色，质地细密，光泽好，硬度高，但在气温悬殊变化的情况下易产生裂纹。亚洲的母象不生牙。在锡兰竟连公象也不生牙，亚洲各地所产象牙的颜色比较白，但过段时间后会逐渐老化，色泽泛黄，光泽亦差，其牙质的硬度低于非洲牙。
象牙与一般的牙齿不同。其表面没有珐琅质覆盖。非常怕酸。强酸可以将它腐蚀，弱酸亦可使其软化。如将象牙放在醋酸中浸泡，就可使之变软，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
象牙质地细腻，硬度适中，光泽柔和，牙纹细洁，很自然是制作高档工艺品的天然好材料。象牙自牙头开始，有一小黑点，一直延伸到空心的管口部心，称之为心。如果我们把象牙尖横断切开，就可以发现象牙的心，大致分三种：太阳心、芝麻心、糟心。以太阳心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比较少。象牙有其自然的纹路，以牙心为中心向四周扩展，牙纹也变得越来越粗，象牙天然的纹为“人”字形和网状形。
象牙雕刻在我国有着悠久的历史。在黄河流域的山西、陕西等地，发现有几十万年前的象牙化石。证明我国中原一带为原始的产象区。七千多年前的河姆渡文化遗址，和五千多年前的大纹口文化遗址，都出土有象牙器皿和象牙雕刻。
商代以后，考古出土的象牙雕刻和象牙制品，更是层出不穷。文献也有记载，如《战国策·齐策》载：孟尝君出行，至楚，献象牙床。晋陆翙《邺中记》刘：后赵季龙作象牙扇。明曹昭《格古要论》更载有象牙圆球，中直通一窍，内二重，皆可转动，谓之“鬼工球”的。至于清代乃是我国象牙雕刻的鼎盛时期，以康、雍、乾三朝尤为突出。清代牙雕在技法上主要分为南北二派，北派以北京的传统雕刻为主，多以古装的仕女、人物、山水、花鸟为题材，有的还采用了着色、染色的手法。南派以广州制品为代表，著名的产品有象牙套球、楼船、西洋棋等等。清代末期其它地方也有牙雕，如上海、福州均各具特色。
象牙雕刻以其材料高贵，工艺精湛，在艺术领域里独树一帜，必然会出现一些伪制品或者以一些与象牙相仿佛的材料施以雕刻，鱼目混珠，不可不辨。
象牙的伪制品只有一种——人造牙，它是采用化学工艺合成，比较容易辨认。因为，人造牙的质量轻，光泽差，无牙纹。有的人造牙故意作出牙纹，但死板呆滞，呈规则的平行线条，和象牙的自然的人字纹、网状纹不能比拟。且人造牙易老化、发黄、变脆。
与象牙相仿佛的材料有：
鱼牙：即海洋里的大鱼牙齿，海牙牙、海猪牙等通称为鱼牙。鱼牙亦弯曲呈月牙形，但与象牙相比要短得多。鱼牙的表面有一层珐琅质，比象牙稍硬带脆性，光泽也不及象牙柔和，而偏激。鱼牙亦有心，都为杂乱无章的糟心。鱼牙的材料和形状，决定了它的雕刻品多为小件或中件，不可能是大件。
骨：一般指的是牛角和骆驼骨。骨经漂白加工，磨光上蜡等工艺，色也白净，好似象牙。但骨含钙量高，性脆、质轻、且松、有细小的黑点和棕眼。由于骨壁较薄的缘故，骨雕产品不可能雕成实心的大件和中件产品。
角和象牙雕刻品比较容易相混淆是鹿角、羚羊角之类的雕刻，这类角有皮，无象牙天然之纹路和心，性如细小的树杈。色泛黄，性脆。所刻的多为小件。由于形小，特征少，鉴别时务须特别留意。
