一、印章材料的品种
印章材料（简称印材）就是雕刻印章所用的不同物质材料。在秦王朝前所用材料大都是金、银、铜、犀角、象牙等，但从出土的战国时代的官、私印来看，绝大多数是铜质，也有玉印、石印，但犀角和象牙印尚未见过。秦汉至南北朝印章仍使用在封泥上，最多见的也是铜印，间有玉、金、银、铁等。在封建时代不仅印名有等级区别，官印印材也有等级限制，其次序是金玉最贵，银次之，钢又次之。但对于私印印材却没有限制。
隋唐以后，印章是加盖在绢纸上的，不受封泥限制，印型也逐渐有所增大，印材以铜质为多见。宋代出现了瓷印，则又是一种新型的印材。这时私印印材的范围更广，有竹木，有金石，有玉，有银，有角，有牙。
总之，在明以前的官印中铜质最多，私印印材较广，明以后的印材主要是花乳石。花乳石的质地比金铜等金属较松软，易于上刀篆刻，因此用花乳石雕成的印章，其字迹大多给人一种从容不迫、一气呵成的感觉。而金属印章则不同，如铜印一般是先铸成型，然后才雕字，因而十分艰难。从价格上讲，花乳石产于山间田野，不似金、玉、角、牙那么昂贵。
从印章的艺术欣赏角度而言，花乳石含有优美的天然花纹和不同的色泽，经过磨琢，其美观甚至远过金玉。鉴于以上三个原因，花乳石在明代一被发现就迅速传开，成为印章的通用材料。
花乳石是一个总名，因产地不同，各得其名。最著名的有青田石、寿山石、化石、昌化石。
1.青田石
青田石产于浙江省青田县，县城东南的山口、图书山、方山、岩垄、白扌羊、封门山等地都以产这种石而闻名，尤以方山产量最丰富。
青田石一般夹杂在坚石之中，因而大块极少见，其纹理细腻温润，易于刻写，并能充分体现字体的书写风格和形态，颜色有黄、白、青、绿、黑等，而以冻石为最上乘。所谓“冻”是指石质细腻透明，冻石中又分好几等，而以灯光冻最为昂贵。
灯光冻：这种石头通体透明纯洁，用灯光一照还闪闪发光，耀人眼目，故称灯光冻，是青田石中的最上品，可谓石中之石。其色白中略显黄，纹理坚致细密，价比金玉。
黄色冻：颜色像蜜蜡，光洁可爱，稍次于灯光冻。
鱼脑冻：颜色青白如鱼脑，半透明如玉。
田白：纯白如玉。墨田：纯黑色。酱油冻：褐黄花，或深黄带灰色，又称牛角冻。
松皮冻（松花冻）：带有红、黄、黑斑纹，和其他石比起来略显坚硬。
白果冻：浅黄色的底子呈现全绿色，纯净得如同煮熟的龙眼一般。
薄荷冻：绿色中稍含青灰色，质地匀润，又称梅根。
紫檀冻：紫色中略带微黄。
2．寿山石
寿山石产于福建侯官县寿山（今福建省福州市北30公里芙蓉峰下），寿山又名塔山。寿山的石质较青田石坚硬细致。寿山石中因质量和产区不同又有田坑、水坑、山坑之别。田坑是指产于山谷山湾的田野之中，为寿山石中的上品。水坑是指产于山溪山涧岩窦之处，次于田坑所产。山坑是指产于山中石间，是寿山石最早发现的地方。据史书记载，早在宋朝时，寿山石即被开采，不过那时并不是用来制造印章，而是被加工成各种石雕的小玩艺，十分流行畅销。后来由于开采量很大，毁坏了田地和道路，宋王朝遂下令禁止开采，此后数百年间也就无人问津。
直至清康熙年间，福建人陈日浴在偶然中发现了寿山石可雕刻印章，而且成品优雅精美，于是入山开采，渐渐使寿山石印为天下所宝。现按寿山石的三坑，对寿山石作一介绍，以资鉴别与收藏。
(1)田坑。
田黄：亦称阗黄。有黄、白、红、黑四种颜色，其纹理就如同树心纹一样，越往里越密，表层的纹状带有类似蛤蟆皮一样的斑点，内层纹却似萝卜丝或橘瓤纹状。田黄又按它的天然色分为好几等，其中橘皮黄最贵，余下依次为金黄、桂花黄、熟粟黄、枇杷黄等。田黄石的上品比金玉要珍贵得多。
都灵坑：一作都丞坑，又作杜陵坑，清道光初年开始发掘，有黄、白、红三色，质地比田黄稍坚，有全透明的，也有半透明的，偶而杂有沙点和白点。如果是纯洁无疵的，则会隐隐现出萝卜纹来，其中以金黄为贵，次为桂花黄，最次为枇杷黄。
迷翠寮：产于都灵坑顶，质地细腻，透彻不及都灵。其中有纯洁而黄的类似田黄，也有黄色中带金点的。
（2）水坑。
鱼脑冻：又名白水晶，是水坑中的上品，其中又以坑头洞和水晶洞两处所产为贵。质地坚硬透明。色泽则以白如凝脂、黄如油酥者为贵。
天蓝冻：又称蔚蓝天，也产于坑头、水晶二洞。质地细腻，有棉花状花纹。其色纯净通灵，如雨过天青，是水坑中仅次于鱼脑冻的产品。
牛角冻：产于坑头洞，色如牛角，但比牛角显得通明而有灵气。有纹如犀角的，有颜色微黄的，以白色而显出萝卜纹的为上品，蓝白色的次之。
瓜瓤红：又名肉脂，产于坑头洞。其红处色泽鲜艳如三春桃花，白处则又纯洁如玉。
（3）山坑。
高山冻：产于高山洞等处。高山产石之多，种色之繁，为寿山诸坑之冠，颜色有红、黄、蓝、白。白色中，有纯白带红点的，似昌化之星星；有白而晶莹的，叫做高山晶。红色中，有叫美人红的，如薄纱笼玉体。
芙蓉冻：质地细腻圆润，鲜灵稍逊于白水晶，以藕尖白为贵，猪油白为次，雪白又次。也有淡黄色的，也有嫩绿色的（被称为芙蓉青）。
奇良：半透明，有光泽，多为黄、白二色，从质地上看坚而易刻，黄色的光彩夺目，如阳光下成熟的橙子。
3．昌化石
主要产于浙江昌化县的康山玉石矿，有水坑和旱坑之别。水坑所产石质细腻，旱坑所产石质干燥坚顽，且含有比铁还硬的砂钉，镂刻十分不易，因此昌化石也就以水坑所产为贵。由于昌化石中多带红块，如同鸡血，故又称“鸡血石”。鉴别昌化石的优劣有两个标准--质地和颜色。质地上以羊脂冻为最贵，其白如玉、半透明。次为乌冻，深灰色，半透明。颜色以全红为上，四面红次之，对面红又次之，顶脚红与局部红为最下。如果质地属羊脂冻，颜色为全红，最为珍贵，价值甚至超过田黄。有的昌化石比较粗劣，血块不够成熟，石贩子就把它用油炸一下，使里面的血色外露，如果不识则很容易上当受骗。
事实上鉴别的方法也很简单，只要用刀在红处轻轻地刻划一下，再到亮处去对照，看看划过后所呈的红色和周围的颜色是否相同，若不同，则很有可能是仿制。
以上介绍的只是三大名石，它们的等级和种类也远不止这些，巴林石也是印材很重要的产地。此外还有大松石（产浙江宁波大松所）、阴洞石（产广州）、房山石（产北京房山县）、江山石（产辽宁）等等。但这些石的质地一般比较粗劣，色彩和画纹也缺少自然之美，但它们在某些地方却和名石十分相似，因而为作伪者和石贩们所青睐。
总之，石不论产于何地，都以老坑所产为佳。因为这些石头中一般含有大量水分，而且色彩不败，又易于篆刻。新坑所产则质地太软嫩，易腐蚀，刻成数年后即多出现裂纹，或者朱文（阳文）则细者变粗，白文（阴文）则粗者变细，刀法笔法全失其真，色彩上也渐渐变得老旧，失鲜明之感。
4巴林石
巴林石产于内蒙古巴林右旗的大板， 在清康熙年间(公元1662-1722)就作为贡品的记载。巴林石矿源丰富，色彩斑斓、品种繁多，但由于是近二十年来才大规模开采的，其品名多借用寿山石名，诸如灯光冻、芙蓉冻、桃花冻、水晶冻、羊脂冻等。但巴林鸡血石和巴林黄和牛角冻等是其自己特有的品名。巴林黄如鸡油色，半透明，杂质极少，也易于受刀, 但此石产量很少，难以获得；牛角冻色浓如牛角，淡绿, 微透明，肌理多含不透明或白色团块，也很少见；巴林鸡血石色红如血，多呈带状、片状和星点状，也见全石通红者， 地的颜色丰富多彩，有牛角地、黄白地, 芙蓉地等，尤以白色羊脂地鸡血石最为罕见。同昌化鸡血石相比，巴林鸡血石的血色娇艳有余而庄重不足， 似乎有一点华而不实的感觉， 因而其收藏价值也稍逊于昌化鸡血石。
二、印章的基本常识
印章的内容很广，特征也因不同的印材而异，刻法也有种种术语，了解这些知识对于收藏和鉴赏都有很大用处。下面就简单介绍一些常识。
1．阴（白）文印、阳（朱）文印、阴阳间文印
印章上文字或图像有凹凸两种形体，凹下的称阴文（又称雌字），反之称阳文。但古代的称法和现在正相反，因为古人是按照印章印在封拥上的印记来称阴阳文的，在封泥上呈现的阴文，在印章上却是阳文；在封泥上是阳文的，在印章上却是阴文。因此，为了避免误会，就把阴文称为白文，阳文称为朱文。有的印章中杂有白文朱文，就称“朱白间文印”。
一般说来，古印中多为白文印，字体幽雅有古意，笔势壮健，转折处宜一气呵成。白文印字体一般肥而不失之于臃肿，瘦而不失之于枯槁，得心应手，妙在自然，最忌矫揉造作。朱文印始于六朝，盛行于唐宋，字体清雅，笔锋尽露，但笔迹不能粗，粗则显俗气。
2．铸印、凿印
金属印章，不论官私，一般是先雕泥范，然后用翻砂法或拔蜡法冶铸而成，这就称为“铸印”。古代印章大多是连印文一起铸成的。非金属印如玉石等，不能冶铸，只能用刀凿刻。也有金属印章先铸成形，然后凿刻印文的，一般称这种印为“凿印”。凿印有工整和粗劣之分，有官印因急于封拜，不待范铸而匆匆凿成应用，因而被称为“急就章”。
3．两面印、多面印、子母印
一面刻字，另一面刻姓名，或一面刻姓名，另一面刻职位称号，或一面刻姓名，另一面刻吉语、图像等，凡两面都刻有印文的则称为两面印。多面印即类推。两面印、多面印一般不能有印钮，只在中间凿一小孔以便穿带，所以又称“穿带印”。两种或两种以上的印章套在一起以便携带的称为“子母印”或“套印”。
4.名印、字印、名字合印、总印
古人认为印章是作为信用的象征，故把名印作为正印，字印作为闲印杂用。名印就是只刻姓名，一般只在名下加“印”、“印信”、“印章”、“之印”、“私印”等字样，而“氏”字与其他的闲字杂字都不用，用之则表示不敬。字印亦称表字印。汉晋时代的字印必连姓，后代或连或不连。字印一般只加“印”字或姓字，如“赵氏子昂”。姓名、字并刻为一印的称为“名字合印”。也有将籍贯、姓、名、字、号、官职等并刻一印的称为“总印”。
5．回文印、横读印、交错文印
回文即用来处理两个字的名印和字印，即可以防误读，又可使名的二字连为一体。其方法是把“印”字放在姓下，且在右，名的二字都在左，回环读之，则为“姓某某印”，而不读为“姓印某某”。如“王从之印”四字，若通常刻法，不用回文，易误为姓王名从，看不出为姓王名从之。横读印、交错文印极少见，一般只用来刻官衔和地名。如“司空之玺”，“司空”二字刻在上，“之玺”二字刻在下，这就叫做横读印。交错文印就是以对角顺序而读。四个字的，第一个字在右上，第二个字在左下，第三个字在左上，第四个字在右下。如“宜阳津印”，“阳”字在“津”字下，“津”字在“宜”字左，但容易误读成“宜津阳印”或“宜印津阳”。
6．书柬印、鉴藏印
书柬印在古代比较流行。秦汉至南北朝时采用泥封，泥封后钤有印章，但一般只用名印。至后来则用“某人言事”、“某人启事”、“某人白事”、“某人顿首”、“某人敬缄”等印刻，这些都是书柬印。鉴藏印是收藏书画的印记，始于唐代。唐太宗有“贞观”二字连珠印，唐玄宗有“工元”二字长方印。这两颗印虽未标明鉴藏字样，但却是鉴定性质的，是最早的鉴藏印。宋代以后鉴藏印的内容丰富起来，而且篆刻和用料都十分精美，大有后来居上之势，为收藏家所青睐。其次，通过鉴藏家的鉴藏印还可考订古代珍贵书画的流传情况。其文有“某人家藏”、“某人珍赏”、“某郡某斋”（堂、馆、阁）图书记'等。不少印谱中也收了鉴藏印。
7．玉印
印材中以玉最为珍贵。其质地坚洁润密，不磨不磷，可毁损折断而不可破坏其纹理。因此古人多喜佩带玉印，其意一取君子佩玉，一取玉之坚贞。玉以越古越贵，一些商贾为欺市获利，常把新玉放入油锅中炸脍，使之成古色。
8．金属印
指用金、银、铜、铅、铁诸金属刻成的印章。金银质地太软，不易上刀。笔锋更难显现，因此一般的铸印时都掺以铜，不但易于成形，也易于镌刻。通常所说的金银印大都是涂金涂银的，纯金纯银的比较少见。官印中金银是用来区分等级的，私印中用金银的不多见。由于金银印刻则腻刀，字迹柔而无锋，从收藏与鉴赏的角度来看没有什么大的价值。铜印字迹壮健，带有回珠。方法上有凿有刻，亦有涂金上银的。铅印、铁印，古代除巨印用之外，一般不多见。明朝时，御史大夫用铁印，取其刚直无私之意，但铁容易生锈腐蚀，故流传的绝少。
9．象牙印、犀骨印
牙印，汉时有官印，宋以后多作私印，以象牙为材料，其质柔软韧腻，难中刀法。刻朱文则尚可见笔锋，白文则无神气。因此，篆刻家和收藏家对牙印都不太珍爱。象牙忌鼠味鼠便，一遇鼠尿则立即现出黑斑，直至底部，而且永远除不掉。又畏热气汗水，即使有牙印也不常佩带。犀角印，惟汉二千石至四百石官以黑犀角为印，别的很少用，其质地又粗又软，时间一久，则会变形。其他有以牛羊等的胫骨角为印的，这在民间较为流传，官印和富家极少用，有关的记载也尚未发现，故始于何时还说不清。
10.水晶印、玛瑙等印
水晶质地硬而脆，不易刻，稍用力则断，刻成的文字滑而不涵。玛瑙的质地比玉更硬，是诸印材中最难镌刻的一种材料，刻成之文又显得锋芒尽露，缺乏温雅之气。瓷印唐始有，宋渐广，硬而不易刻。珊瑚易裂，翡翠易断且硬。
总之，水晶等印，雕刻不易，作印章实为事倍功半，收藏家与鉴赏家也只把它们作一种点缀品来把玩。
11．竹木印
木印一般用的是黄杨木，此木容易上刀又不疏松。梅根、竹根、瓜蒂、果核等也可用来刻印。竹根直选择坚细无裂纹的，如果两节间距适宜，根节又呈规则性分布，则非常美观，足供珍玩。核则以广东的榄核为贵（榄比橄榄大，不可食），质地坚韧，其他大都软，只可削刻，难尽篆刻之美。竹木印可雕成各种形状，集工艺品与印章为一身，因而也是收藏家与鉴赏家所网罗的一个范围。
12．印钮、印绶
印背上高高隆起的，打有眼孔用来穿带部分就叫做印钮（纽）。早期印章钮形质朴，只在背面雕刻成凸起的形状，横穿一孔即可，后人称之为“鼻钮”。
随着印章和雕刻技术的发展，印钮的制作也越来越精美，种类也越来越多，大都是禽兽虫鱼等动物，如龙钮、虎钮、螭钮、龟钮、辟邪钮，又有曲钮、直钮、泉（古铜钱）钮、瓦钮、桥钮、斗钮、坛钮等。有的印章无钮，就在印章的四周刻以山水人物，称为“薄意”--一薄刻而有画意。印绶就是指印钮上穿的带子，古代多用绵帛为之。秦汉以后，官印印级的颜色差别都有一定的等级区别，不可僭越。
总之，印章的收藏与鉴赏一般包括三个方面：印材品种、形状特征和文字篆刻。印材品种已有详述，形状特征主要包括印面和印钮，而篆刻文字在形式上则有古文、大篆（籀）、小篆、八体书、六体书的区别；从神韵上则又要看印中每字的篆刻是否连贯（篆法），布局是否合理、美观、新颖（章法），每一笔划是否丰神流动，或庄重典雅或滞涩等（笔法），用刀是否力度合宜，充分体现笔锋和书法神韵，以及镂刻深浅是否合宜（刀法），这四法又要涉及到专门的篆刻学方面的知识，读者如有兴趣可参阅有关著作，在此不再详述。
