秦始皇于公元前221年统一六国后，曾先后多次巡行天下，所到之处立碑刻石，宣扬功德。秦刻石原有6处，为丞相李斯所书，是为标准的秦代小篆。但因年代久远，四处刻石早已亡佚，现仅存《泰山刻石》10个字，《琅琊台刻石》十几行，且字迹剥蚀。
秦时小篆可分两种，一种为权量、诏版上的字体，字迹大小参差，排列错落有致，笔画挺劲，有的略带隶意。一种为刻石上的字体，字迹横平竖直，布白整齐，笔画刚健，其风格端庄严谨，一丝不苟，后世称为“玉箸”。2000年来誉为小篆正宗，各朝均有书写名家，至清代邓石如始为变革。因为《峄山碑》、《泰山刻石》与《琅琊台刻石》都存斯篆遗意，一直以来为学习“玉箸”的范本，即邓石如亦由此推陈出新。
秦始皇采用李斯统一文字的建议。李斯以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成了笔画比较简单、形体较为规范，而且便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆）作为标准文字。李斯还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本，推行全国。李斯篆书，线条圆润流畅，给人以端庄稳重之感。五代时，徐铉摹李斯所书的小篆被后世称为最近原作的范本（见图）。映日视之，笔画中心有缕浓墨，因其笔锋直下不倒侧，故笔锋常在画中，人也称其如“屋漏痕”。
《绎山碑》、《泰山刻石》、《琅琊台刻石》为标准秦篆，书体章法行列整齐，圆转遒正，规矩和谐；结体匀称，上紧下松、亭亭玉立，线条圆润中不失劲健，被评为“画如铁石，千钧强弩”。因小篆笔画线条圆润，结体圆长，粗细匀称，藏头护尾，不露锋芒，非常美观。故又有“学书必自此始”之称。
秦代刻石在实现其精神目的的同时，创造了一种使书法得以长久留存的方式，开拓了一个书法艺术的新形式。中国书法艺术由秦代刻石开碑派之先河。秦小篆的点划均为线条，粗细一致，圆起圆收；字体端庄严谨，有实有虚，疏密得当，从容平和且劲健有力，垂脚拉长，有居高临下的俨然之态，似乎阅者须仰视而观。在章法上行列整齐，规矩和谐。这种整齐化一的风格与秦朝一统天下是相符的。秦刻石在总体上从容、俨然、强健有力的艺术风范给人以温和婉转之感。虽说较之钟鼎文高浑不足，却有规矩可寻，易于初学普及。小篆自汉代以后虽失去通行价值，但仍为历代书法家所喜欢书写。
