篆刻主要采用篆书，“篆”字《说文解字》训为“引书”，段玉裁注：“引书者，引笔而著于竹帛也”，可见“篆”字、含有“写字”之意。篆书有大、小篆之分。广义的大篆是指秦代以前的甲骨文、金文、籀文和春秋战国时期通行于六国（齐、楚、燕、韩、赵、魏）的古文，小篆则指秦始皇“书同文字”后，在秦代通行的篆书。篆刻采用的字体除古代奎印上的古玺文、摹印篆、缪篆、小篆外，甲骨文、金文、籀文，六国古文和其它一些金石文字都可采用入印。
甲骨文 甲骨文是商周两代使用的文字之一，清代未，在河南安阳小屯村的殷墟发现，文字写、刻在龟甲兽骨上，故名甲骨文。因多为刀刻的缘故，也称“契（刻的意思）文”，又因甲骨用于占卜，也称“卜辞”文字。甲骨文笔画锐利、瘦硬遒劲，甲骨文资料可参阅《甲骨文编》和《甲骨文字集释》等书。
金文 金文旧称“钟鼎文”，是商周青铜器上刻铸的款识文字。金文结体错综变化，笔画圆匀厚重。明清以来不少篆刻家喜用金文入印，收到古朴生动的效果。金文资料可参阅《三代吉金文存》和《金文编》等书。
籀文 籀文在春秋时期就已在秦国流行了，此后“战国时，秦用籀文，六国用古文”（见王国维《史籀篇疏证序》），籀文据传是周宣文时太史籀所整理，所以称为籀文。籀文和金文相比形状与结构有些相同，籀文只是更趋于简化和线条化，形体齐整稳定。籀文可从《石鼓文》等金石器物上得见，《古籀汇编》等书收有籀文资料。
古文 古文是战国时期秦国之外的齐、楚、燕、韩、赵、魏六国使用的文字，也称为“六国古文”。古文形体比籀文更为简化，结构奇诡。古文中还有一种装饰性很强的美术字，如字中带有鸟虫形状、点饰、拖有长尾等特点，在六国的铜器、兵器、陶器、货币、简册、帛书和玉石盟书上都可见到这种文字。可参阅三国曹魏刻石《正始三体石经》、《中山王吕器文字编》、《侯马盟书》等书。
古玺文字 古玺文与六国古文十分相近，是古文之一种。古玺文字形体富于变化，有些字颇难辨识。《古玺文编》专门收录这种文字。
小篆 小篆是秦始皇统一中国后，由李斯等人整理的文字，这种文字“皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也”（见《说文解字序》）。小篆字形呈纵势，笔画粗细划一，匀圆齐整，排列齐整。用笔圆润而略粗的叫做“玉箸篆”，用笔较细而圆劲挺直的叫做“铁线篆”。参阅秦代的《泰山刻石》和汉代许慎编纂的《说文解字》一书。
摹印篆 摹印篆是秦代用于玺印上的文字，是在小篆的基础上稍加变化，如把小篆垂足很长的笔画截短，圆转的笔画变为方折，把小篆的纵势、变成方形。主要是为了适应玺印的形状。在秦代和西汉初期的玺印上采用的就是摹印篆，应与秦代的权量诏版文字也很相近。这种摹印篆在《金石大字典》、《汉印文字征》等书中均有收录。
缪篆 缪篆是汉代玺印使用的文字，一种为笔画平正方直，字形庄严雄浑，结构或增或损，变化多端，显然受到汉代隶书的影响，这种篆字多不合“六书”之旨，所以称为缪篆，“缪”字含有谬误之意。汉印中还有一种在篆书上加鸟、鱼、虫的形象，或笔画屈曲回绕，这种文字生动灵巧，富有图画性，也有人认为这种书体才是缪篆，因为它更有绸缪之意。《缪篆分韵》《汉印分韵》和《汉印文字征》等书收有这种文字。
除上述几种篆体之外，可供篆刻入印的金石文字还有很多，如陶文、货币文、镜铭文、瓦当文、篆书碑额等。篆刻艺术由于内容、形式不断地丰富和发展，隶书、楷书、行草书也有入印的。
篆法上最重要的是不能出现错字，每个字都应有出处，最忌以楷书的结构来推想篆书结构，用拼凑偏旁部首的方法，生造出一些字。此外要注意的是在同一方印中，不要采用几种不相同的字体，这样会显得杂乱无章，篆刻家陈师曾说：“学刻印须先学篆书，书能佳，刻印自易”。所以学习篆刻者，都要先写好篆书。
