秦朝以前，不论官印或私印都不称为印，统称为「玺」
这是中国印章最早的名称。玺有大有小，大的几寸见方，小的只有几分。印质有铜有玉。玺印采用大篆、籀文，布局松而不散，舒展自如，气势雄健挺拔。小玺则比较清丽。
秦汉官印
秦始皇统一中国后，对混乱的六国文字作了改革，制定了统一的字体—小篆。在当时社会，小篆是规范用字，因此也是印章上的规范用字。
秦印的形式与以往不同：四周多采用「田」形框。印文平均分配在框内。
唐宋以来的官私印
唐代印章仍用篆体，但和六朝以前有很大区别。
秦汉印印文多用谬篆，刻白文。
唐代因用印色直接盖在棉纸上，官印一律采用朱文，当时也有人用隶书入印。
宋代官印接近唐代。但到金代则用「九叠篆」入印。宋元私印变化很多，用途广泛，质地除铜、玉外，又增用象牙、犀角之类。当时并且以能看到朱红印泥印在书画作品上，产生艺术效果。
明代官印也沿用「九叠篆」，尺寸比宋代、元代更大。多数是阔边粗朱文。
清代官印半边用汉篆，半边用满文。常设正规官，官印是方形；临时派遣的官，官印是长方形，叫做「关防」。
【篆刻流派】
徽派
徽派从何震开始，后有以下几位：
巴慰祖(1774~1793) 字穆青，又号垢道人。
胡唐(生于1759年) 又名长庚，字子西。
董洵(生于1740年) 字企泉，号小池。
苏宣，字尔宣，号泗水。
汪关，字尹子。
程朴，字元素。
朱简，字修能，号畸臣。
以上都是远追秦汉，自出新意的高手。
徽派的印章特点加强了对秦汉印长处的吸取，篆法简洁，章法平正。刀法多采用冲刀，线条凝练。
浙派
浙派名家最著名的为:
胡震(1814~1860) 字不恐，号鼻山，师事丁敬
悉冈(1746~1803)：字铁生，工山水
浙派的特点，用刀多采切刀法，线条粗犷，运刀任意不羁。给人老辣痛快的感觉。
