对古玺印的起源尽管还有争议，但三千年前的春秋时期已经有玺印出现的意见是比较一致的。《左传.襄公二十九年》中，记载着与“玺”有关的文字。这些足以证明早在春秋中期，印章已应用于社会活动中。但是，西周至春秋这数百年的时间中至今尚无可靠的玺印实物或没有充足的资料发现，我们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。
战国时的印章，统称为“玺”。古玺的许多文字，我们现在还不能完全认识。朱文玺印都出于铸造，大都配上宽边，印文线条细如毫发，形成鲜明的对比；白文古玺加有边栏，或在中间加一竖界格，文字或铸或凿。战国古印，私玺形状较官玺小，适宜佩带；以方形为主，还有各种不规则的形状，内容除姓名、官职外还刻有吉语和生动的动物图案以及大型烙马印等等；材料上也有金、玉、陶等多种材料出现。 这些古玺归纳起来有以下几方面的特征：
一是逐渐形成了适合于玺印印面的文字体系；
二是阴文玺大量出现，这显然也是实用的方便所致；
三是印面形式变化极为丰富，充分地展现了当时崇高个性与形式的审美取向；
四是由于文字的演变、分化及诸侯割据等，使玺印文字与风格呈现出明显的区域色彩。
