秦始皇统一全国后，同文字一样，已经初步形成了统一的官印制度：确立了秦代制作玺印的标准书体，印材质地及形状、大小有明显规定，并以此来区分官吏的大小与等级。秦代的私印，也逐步被官印所同化，显示出一种秩序与井然。尽管如此，秦印仍然具有相当高的审美价值。印章书体相对于当时小篆在结构、疏密与舒展关系上的"印化"，以及边栏界格的支撑与充实，使秦印有一种平稳、安定与充实的美感，并开启了汉印精美、质朴之先河。
秦代建立起来的印章制度，到汉代得到了进一步的发展和完善，并奠定了玺印"盛于汉"历史地位。汉印种类繁多，较之古玺与秦印，汉印显现出方正、质朴、平和、博大的整体风貌，这种风貌不仅与中华民族的崇高审美理想相契合，同时树立了后世篆刻艺术的最高审美典范，正是汉印的风貌，造就了千百年来中国人对印章的审美感知力。
汉印的风格容量极大，在金、银、铜、玉、石等各种材料上，印工用琢、铸、凿等多种制作方法，让印面产生不同艺术效果，同时对缪篆的不同处理及由此所产生的印文异化，使缪篆的平整绝不是绝对的均匀、整齐与机械划一，而是包含了种种潜在的对立的统一。除此以外，在汉私印中，还体现出在外在形式上的更加丰富与变化，在印文的处理章法布局乃至于制作工艺方面，在平正朴茂的总体风格之中，还体现出一种追求装饰与精致的风尚。
值得一提的还有秦汉封泥。封泥是古代印章作为封缄时在泥团上形成的印记，它可以弥补存世秦汉官印的不足。在艺术方面，由于它特殊的质地（泥），使用特征及由此所产生的极为自然的不规则的边栏，使其呈现出一种与秦汉印相对应并互为补充的纯朴虚和与天真自然的美感。
魏晋南北朝篆刻承汉印之风，正如明甘旸所说：“魏晋印章本乎汉制，间有易者，亦无大失。”(《印章集说》)因此广义的“汉印”是包括魏晋南北朝印章在内的，不过这时的篆刻趋于瘦挺方直，率意为之，不及汉代印章精整严谨，沉穆雄浑。这与书法的发展一样，魏晋隶书与汉隶不同，是时代使然。其时印文书体也与《正始石经》接近。魏晋南北朝官印各朝均有定制，印材仍为金、银、铜、玉，钮除龟钮、驼钮、鼻钮、瓦钮外，出现了辟邪钮。其时最具特点的印章有四种：多字印、多面印、悬针篆印和朱文印。
