中国古玺起源于劳动工具———印模。河南舞阳贾湖史前聚落遗址出土的“十”字形陶印（模）、河南渑池郑窑第三期文化遗存所出的“田”（？）字边款圆窝纹陶印（模）是古玺的“雏形”，是我国玺印滥觞期的代表作，距今已8000余年。汉字是世界上最古老的文字之一，从西安半坡陶器片上的刻画符号算起，已达六七千年的历史；如从商代都城遗址殷墟出土的甲骨文来说，也有3000多年的时间。中国的雕刻文字，最古的有殷商的甲骨文，当时已有人能用刀在甲骨上熟练地契刻成篇的文辞。甲骨文以刀代笔，刻画爽利，线条洁净，字形生动，书法峻峭挺拔。到了商代中晚期以后，随着社会对冶炼铸造青铜器技术的熟练掌握和运用，人们又开始用“翻砂”和“拨蜡”法在青铜器皿上铸印出文字。这种铸造在青铜器上的铭文，后代称之为“金文”。在商代就有了类似于后来印章的一种“印模”，这是当时铸造青铜器时在上面铸印图案和徽记所用的“模子”。凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字称之为“金石”，玺印即包括在“金石”里。古玺是先秦印章的通称。它的起始期，应在夏商周三代。山东潍坊“龙山文化遗址”出土的“草字双印红陶罍”颈部压印的两个同文印迹，证明夏代已有文字玺使用。三代以后，“印者，信也”，玺印已成为权力的象征与凭信。《后汉书·祭祀志》记载：“自五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺，以检奸萌。”
古玺，是商代社会政治、经济、文化发展的产物。当时，人们在社会生活中，需要一种人与人往来的凭证和经济交往的信物，起初只是作为商业上交流货物时的凭证。后来扩大为为表征当权者权力的法物，作为代表政权的标志，统治人民的工具。那时，官员以佩玺来显现自己的权力和身份；政权信函往来，则在封口的泥块上用玺钤印，以防人偷看。古玺印面文字风格奇特，章法多变。
20世纪30年代中期有三方青铜“商玺”出现（见图一、图二、图三），为北京尊古斋黄浚先生所得。当代著名文字学家于省吾先生在1940年出版的《双剑誃古器物图录》中，收有这三方古玺的钤本照片。相传这三方古玺出土地为河南安阳殷墟。当代考古学者徐畅考证后认为，它们是商代武丁到祖庚朝诸侯的权力信物。三方古玺共同的特点是：形状呈方形，都有边框，玺面都有文字，文字安排上重视对称，富有装饰性，显现出粗犷朴素的文字美，凝聚了商代劳动人民的艺术智慧。
