思茅历史上有过几条繁华的街道。回梓街、南正街、天民街、珠市街、西门外，当时商铺林立，居民众多。这里云集了城里的茶庄、金银铺、铁匠铺、客栈、马栈、饭庄、酒肆、百货店、药材店。每天早晨，当东、西、南、北四个方向用青砖砌成的城门打开后，四处而来的商人、村民便会把一条条的街道挤得水泄不通，热闹得很。天南地北经商的人多了，于是城里就有了两湖会馆、两广会馆、四川会馆、贵州会馆、江西会馆、建水会馆、通海会馆、玉溪会馆、石屏会馆等众多会馆。在这些会馆中，要数石屏会馆的规模最大，会馆中的关帝庙供奉关公像，庙会时会馆中演奏洞经音乐，唱滇戏，十分热闹。
清末民初，思茅的手工业发达，金银工匠手艺精湛，遐迩闻名。小时候曾听老辈人讲，思茅的金银工艺制品质纯工精，形式多样，鸟兽鱼虫，镂花雕草，形态逼真，细如蝇腿的金链也光洁均匀，不见焊痕，极尽工艺美术特色。另外，思茅的皮革业也很发达，思茅产的铜铃、皮鞑子、玻璃簪缨铜项圈穿花攀胸、肚带、系铃胯皮、牛角骨圈穿鞭索和镶铜绣花后鞭很美，深受各路马锅头、商人的喜爱。
商业兴盛，饮食业自然发达。那时城里不仅可以吃到“鸡豆腐”、“水酥 ”、“酥肉”、“粉蒸肉”、“酸菜扣肉”等当地饭菜，还可品尝到川味、广味。曾听尹瑞堂老先生说，思茅人对吃很讲究，春节的年夜饭八大碗中绝对少不了鱿鱼、海参，鱿鱼、海参都是从越南运来的。
思茅的繁荣同普洱茶分不开。历史上，思茅就是普洱茶重要的集散地，革登、倚邦、莽枝、蛮砖、慢撤、攸乐六大茶山的茶叶大多从思茅转运到四面八方，各地茶商在思茅把收购来的茶叶做成人头茶、七子饼、散茶、茶膏，销往内地、藏区及东南亚各国。运送茶叶的五条通道被称为茶马古道。当年的思茅仅揉制出售茶叶的大宗商号就有雷永丰、瑞丰号、裕兴祥、恒和元、大吉祥、谦益祥、复和园、同和祥、恒泰祥等十多家，每年由从六大茶山运到思茅加工的毛茶都在万担以上。思茅不仅是普洱茶的集散地之一，也是云南巡抚每年采办贡茶的重要地方。
历史上，思茅由普洱府管辖，清雍正十三年设厅，经过乾隆、嘉庆、道光三个朝代的发展进入兴盛时期。这一时期，汉民族逐渐从内地迁入，带来了先进的生产工具和生产技术，农业和手工业生产迅速发展，商业贸易兴旺。当时城里居民已有四万多人，加上各地来的客商，号称十万之众。从宁洱过来，老远远在斑鸠坡就能听到城里人嘶马叫声。于是当年就有了“金腾冲、银思茅”之说。
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