日本人自古以来崇尚自然，信仰万物皆有灵性，认为岩石、树木等都有神灵栖息，并将常绿植物来祭典神灵。由此逐步演变到将神木移植到庭院、再移向室内，产生了给神灵供奉常青树，给佛祖供奉四季鲜花的习俗。
随着佛教传入日本，佛教仪式中的佛前供花也随之传入。在15世纪之前，花道还只是宫廷寺庙的“专利”，后来由于建筑形式的变化，佛像由寺庙移到了一般住宅的壁龛挂轴，使得供花形式上以「立花」作为欣赏而成立，最终发展为日本独特的传统艺术——花道。
花道的确立始于室町時代（从1336年开始的约100年间）中期京都六角堂。由于居住在六角堂池畔的僧侣们朝夕去佛前供花，僧侣们又被称为“池坊”，所以这一称呼就成为了日本花道的鼻祖。日本花道的组织体系为家元制，由师傅收徒传艺、一代一代传承。花道到了江户时代中期，立花得到发展。其后，花道从上流阶级?武家阶级普及到一般庶民阶层，以生花为中心得到广泛喜爱并逐渐将其从宗教仪式拓展为民间艺术。
「花道」也标记为「华道」，一般称呼它为生花(Ikebana)或插花。但是，花道的称呼与生花相比更强调了求道的意思。花道根据样式和技法的不同派生出各种流派，目前在日本花道协会登录的就有400多流派，各流派的特点和规模虽各有千秋，但基本点都是相通的，那就是天、地、人三位一体的和谐统一。最具有代表性的是池坊、小原流和草月流三大流派。
