按照我国古人的经验，宜茶之水的水质需要符合五个字的标准，即：“清、轻、甘、活、冽”。“清”是对浊而言，是对水混浊度的要求，要求水澄清没有污垢，搅拌时没有浑浊；“轻”相对重而言，好水质轻而上浮，劣水质重而下沉；“甘”是水的感官要求，无异味，无污染；“活”相对死而言，要求有源有流，不是静止的死水。
清 清是古人对水的基本要求。水清表明没有杂质、无色、透明、无沉淀物，能够显现茶的特点和特性。明代田艺蘅说水之清是“朗也，静也，澄水之貌”，把“清明不淆”的水称为“灵水”。饮茶用水第一就是要清，只有清才能够“活、甘、轻”。轻水的比重越大，说明溶解的矿物质越多。如现代科学证明水中低价铁超过0.1毫克/千克时，多余的铁离子与茶多酚结合，茶汤发暗，滋味变淡，铅含量超过0.2毫克/千克时，茶汤便有明显的苦涩味；钙离子含量超过2毫克/千克时，茶汤呈沉淀，味带涩，甚至变苦。所以水以轻为美。
活 活是指水源要活。北宋苏东坡在《汲江水煎茶》诗中写道：“活水还须活火烹，自临钓石取深情。大瓢贮月归深瓮，小勺分江入夜瓶。”古人认为只有活水才能充分表现茶的固有品质，而死水则对人体有害。明代田艺蘅认为：“泉不活者，食之有害。”现代科学研究也证明，在流动的活水中细菌不能大量繁殖，同时活水有自然净化作用，在活水中氧气和二氧化碳等气体的含量较高，泡出的茶汤特别鲜爽可口。但是激流瀑布的水尽管是活水，古人却不主张饮用，“其瀑涌湍漱勿食之”，因为这种水“气盛而脉涌”，没有中和淳厚之气，与茶质不合。
轻 水品要“轻”。宋徽宗的《大观茶论》中说：“水以清轻甘洁为美，轻甘乃水之自然，独为难得”。明代张源在《茶录·品泉》中说：“山顶泉清而轻，山下泉清而重”。清代的皇帝乾隆，一生爱茶，可算得上品茶行家，对宜茶水品也颇有研究。他每次出巡必带有一只精致银斗，精量各地泉水，按水的轻重，尝试泡茶，并依次排出优次。他认为“水轻者泡茶为佳”。
甘 水有甘甜与苦涩之分。甘是指水一入口，舌尖顷刻便会有甜滋滋的美妙感觉。咽下去后，喉中有甜爽的回味，没有成味和苦涩味。宋代蔡襄在《茶录》中说：“水泉不甘，能损茶味。”王安石还有“水甘茶串香”的诗句。
冽 冽是指水在口中有清凉的感觉。因为寒冽之水多出于地层深处的泉脉之中，受污染少，泡出的茶汤滋味纯正。古人最为喜爱的冽水是冰水和雪水。明代屠隆认为：“秋水白而冽，梅水白而感，甘则茶味稍夺，冽则茶味独全，故秋水较胜之。性冽(即偏寒)的水要比性甘的水更好。曹雪芹在《红楼梦》“贾宝玉品茶栊翠庵”一回中描写妙玉的“体己茶”就是“收的梅花上的雪”水泡成的茶。
贮水要得法
洗水 洗水指用各种方法处理泡茶用水，使之清洁、甘冽。古人创造了“石洗法”、“炭洗法”、“水洗法”等。“石洗法”是用细砂过滤。明代高濂的《遵生八笺》中记载的“炭洗法”是“用大瓮收黄梅雨水、雪水，下置十数枚鹅卵石。将三四寸左右栗炭烧红投入水中，不生跳虫。”清代陈其元的《庸贤斋笔记》中记载了乾隆皇帝创造的“水洗法”，“其法以大器储水，刻以分寸，而入他水搅之。搅定，则污浊皆储于下，而上面之水清澈矣。盖他水质重，则下沉，玉泉体轻，故上浮，挹而盛之，不差锱铢。”
养水 养水是在贮存泡茶用水时，尽量保持其天然的特征，即保持“水之灵性”。养水非常重视贮存水的容器、环境等。陆羽认为养水的关键在于让水吸收天地的灵气，“饮茶唯贵乎茶鲜水灵。茶失鲜，水失其灵，则与沟渠水何异。”
以上说法都有一定科学道理，而比较全面的则要数宋徽宗赵佶。他写的《大观茶论》中提出：宜茶水品，“以清轻甘洁为美”。
