封建社会里，国家统一并走向富强之后，帝王的某种爱好或提倡往往形成某个时期的一种风气。清王朝立国不久，宫廷设立造办处玉作，那是专为皇室人员琢制玉器的。到乾隆时期，乾隆皇帝爱玉成癖，他所投入的精力、人力、物力，超过历史上任何一个帝王。他酷爱收藏古玉，群臣纷纷贡献，因此而带动整个社会掀起了古玉收藏热。目前北京故宫收藏的上万件清廷遗存古玉器，多数为乾隆帝所集。他不仅收集，还亲自鉴别、定级，每得一件珍贵玉器，总要题诗赞咏。有人作粗略统计，乾隆御制诗中，咏玉器的就近800首。玉器分类鉴别后，发现制作较粗的，乾隆皇帝甚至指令造办处加工改造，其中北海团城内的元代“渎山大玉海”最为典型。加工后，此玉海膛内也刻有乾隆的三首咏玉瓮歌。清宫廷古玉器，之所以件件美轮美奂，乾隆帝所起的作用委实不小。
乾隆帝对宫廷玉器的制造也很重视，亲自过问造办处玉作的工匠选配技术力量。在他的带动下，许多宫廷画家都为玉雕制造进行设计、画样，玉雕的艺术表现力由此也得到高度发展。清宫廷最大的陈设玉件“大禹治水图”玉山，材料来自新疆叶尔羌山，运输耗时10年之久，蓝本就是内府所藏的《大禹治水图》。乾隆皇帝把玉材发到扬州建隆寺，征聘全国所有的巧手名匠去琢磨。乾隆四十三年开工，到乾隆五十三年，用了整整10年时间，这件巨型的中国奇珍国宝才终于雕琢成功。
