经西汉前期六七十年的休养生息，中国进入了历史上的黄金时代，与此同时，中国的制玉技术和玉文化也进入了繁荣发展的时期。社会财富的大量积累，权贵“争于奢侈”也促进了玉器制造业的兴旺发达。
汉代玉器因其原材料好，加之雕琢精良，品种繁多，在中外玉器史上的地位突出，便有“汉玉”之称。1968年，陕西省咸阳市韩家湾狼家沟汉代长陵附近，发现了一枚“皇后之玺”。玉料呈白色，系新疆和田玉。它高2厘米，面宽2．8厘米，体作正方形，上凸雕一螭虎钮，四侧阴刻云纹，底面阴刻篆书“皇后之玺”四字，篆刻流丽华贵，端庄匀称。
据考古研究，我国用玉作印始于战国。秦统一中国后规定，凡皇家用印均以玉制成，称之为玺，作为权力的象征；私人用印则不论何料皆称为印或章。帝玺，一般不埋入帝后墓中，以作传位的象征。后代王朝为防被灭王朝东山再起，常常将其帝玺毁废，或磨去原铭而改刻。故传世之物中，除清代帝后玉玺尚有外，其他各代玉玺均不见有实物存在。由此一来，出土的帝后之玺便成了极其珍贵的文物了。
《后汉书·刘盒子传》记，西汉末年，赤眉农民军攻入长安后，曾毁汉诸帝陵。按汉代制度，帝、后陵园便殿、寝内，放置着他们生前的衣冠。因此，此印可能为吕后陵之便殿内的供祭物，当长陵被毁，便殿被焚时，忙乱中玉玺便遗落于土中，后被水同砖瓦一同冲到了水沟里。据当时的报道称，这颗玉玺是咸阳市韩家湾一位三年级小学生在田沟旁偶拣到后，上交给国家的。从发现这颗玉玺的地理位置看，距埋葬高祖和吕后的长陵很近，田沟周围有汉代残存的砖瓦，是长陵山坡上第一道水沟。
《汉宫旧仪》记：汉代皇帝六玺，皆白玉，螭虎钮，文曰：“皇帝行玺”、“皇帝之玺”、“皇帝信玺”、“天子行玺”、“天子之玺”、“天子信玺”。皇后玉玺，文与帝同。这些史料说明，此印为汉高祖刘邦吕后之玺无疑。它不仅是今所知汉代帝后玉玺，而且是吕后用物的惟一一件出土遗物。正因为这颗玉玺真实可信，使我们能领略到二千多年前帝王玉玺所表现的精湛工艺。
此后，1983年广州象山南越王赵墓中又发现2枚帝王玉玺，尺寸相同，均高1．7厘米，面宽2．3厘米。其中，一枚青黄色玉料，螭虎钮，白文篆刻“帝印”两字；另一枚黄白色玉料，覆斗钮，阴刻篆文“赵”两字。这些汉朝帝王印玺的发现，对秦汉以来礼仪制度和封建权制的研究，具有极其重要意义。
