玉蝉，最早出现在新石器时代的玉器中。古人认为“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓精神不死，再生复活。把蝉佩于身上表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。玉蝉分三种：一佩蝉，顶端有对穿眼；二冠蝉，用于帽饰无穿眼；三含蝉，在死人口中压舌，刀法简单没有穿眼。几千年来，我国的琢玉工艺不断发展，历代玉蝉的雕琢技法和造型也随之有所不同。
商代玉蝉圆眼外鼓，尖嘴突出，体形短小，一般长2至5厘米。器型多片状少圆雕，刀法简单有力，以阴刻线为主，短直线多于弧形线，起刀重收刀浅，头部前端为尖嘴形，也有平头和圆头形，尾部有平底形、雁形、三叉形、尖形等；周代玉蝉颈部有宽带状图案装饰，尖头玉蝉到西周末期消失，平头、圆头成为主流。眼形有圆方眼、长方眼，位置多在头部框内两侧，两翼成斜坡状，翼上有叶脉纹，器型头宽、尾尖、背拱，立体感强。有斜穿眼和通天穿。还有一种管状蝉，形如勒子，上下通天穿，雕琢精细；春秋玉蝉以宽带状图案装饰颈部，用夸张多变的手法美化蝉身。纹饰对称，有双蝉复含体的器型，器身上有浅而细的“人”字形纹、斜线纹、细方格纹、“二”字纹等辅助纹饰装饰；由于制玉工具的进步，战国玉雕技术大为提高，此时的玉蝉身上的纹饰更复杂美丽，蝉翼上的叶脉纹纤细秀丽，在蝉的腹部有脚，使玉蝉向写实的方向发展；汉代的玉蝉为扁平体，中间厚，两边薄，双眼外突，翅尖和尾呈三角形，以简练的汉八刀琢出蝉的形象。头形有平头和小圆头，头顶有象鼻穿，腹部有横线表示蝉退，两翼末端尖锐，尖锋轧手，玉蝉两侧边沿较薄。汉代玉蝉一般长4至7厘米；晋代玉蝉的头部稍厚带圆，眼睛阳纹凸起，腹部表示蜕退的横线增多，器型鼓起变厚、变窄，不如汉蝉薄而阔；到了宋代仿古盛行，玉蝉形象有形无神，线条弱不见锋，软而呆滞，蝉形短且宽，抛光不佳，地不平整；明代玉蝉有的呈五角形，刻出嘴、角、翅等。明早期玉蝉双翅较靠近，双翅分得越开年代越晚；清代玉蝉刻画特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。明清玉蝉已完全具备了写实的意义，不但数量多，而且仿古盛行，没有一定的规范，用料也多种多样，双翅注重装饰美化，清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格讲究，多用籽料制作，蝉身有回纹、勾云纹装饰，清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。
