早在石器时代，我们的祖先打制石器时就发现了玉。由于玉质地细腻、色泽温润、难以打制，并且数量稀少，因而为少数人拥有，玉渐渐由原来仅是一种特别性质的美石转化为权力、地位、财富和神权的象征。
济南市博物馆藏有一穿孔玉斧。该玉斧1972年在济南市章丘董家村出土，属大汶口文化时期遗物。玉斧长13.7厘米，刃宽7.6厘米，厚1.4厘米，青玉质，色呈淡青，体为长方形，刃口锋利，顶端略作弧形，靠近顶端处有一圆形穿孔。该玉斧形似石斧，但没有使用过的痕迹，且通体磨光形制精美，尤其是磨制工艺上，使用了钻孔等加工技术，使得该玉斧的穿孔极圆，外径与内径几乎相同，没有明显的管钻罗旋纹，打磨得也光滑细致，堪称这一时期的精美佳作，反映出大汶口文化制玉工艺的新水平。该文物现为国家一级文物。
黄玉圭形夔龙纹佩。战国时期器物，长8.2厘米，宽3.8厘米，厚0.58厘米，首为尖头，双面阳刻夔龙纹，下有一穿。此圭纹饰精美，工艺细腻，显示出它的尊贵。玉圭作为神权和王权的象征，可以显示身份，可以封侯，可以考绩，有如后世的玉玺。
秦汉之前，玉所代表的是一种文化，这是因为先人赋予了玉很强的象征性及寓意性。从原始社会到秦汉，玉成为了灵性、品性、物性的审美标准。
它的灵性体现在祭玉和葬玉上，古人认为玉这种物质本身具有灵性，即“夫玉亦神物”。用玉做成的祭祀时的某件法物，在礼天、祭地、赂神、娱神、谢神中，这些法力非同一般的玉，凝聚了一切求福免灾的要求和愿望。在葬玉上，是因为它有保护尸体的功能，即古人所谓“金玉在九窍则死者为之不朽”（《抱朴子》）。玉的品性主要体现在“君子比德于玉”，这是由春秋时孔子提出来的，他认为玉有许多美德，如“温润而泽，仁者”、“圭、璋特达，德也”等，共有十一德。玉的物性主要表现为“石之美”的具体内容。如坚硬、色泽好、光洁、温润、叩之声音清脆等。根据这些特点，古人把它制成饰玉，佩带饰玉，使其发出声音，如成语“金声玉振”中玉振就是玉发出的清脆悦耳之声。
玉在我国已有几千年的历史，并且在我国发展史上占有一定的地位。古人就曾把它与石器、铜器、铁器时代排列在一起，可见对它的重视和它在历史发展中的重要性。
