在世人心目中，玉器和中国的关系就像陶瓷、茶与中国的关系一样密切；在历史长河中，它是一颗璀璨夺目的明珠，也是人类文化的一块瑰宝。
一、何为玉
玉，在中国古代是一个内涵十分繁杂的美石世界，在地质矿物学中又有明确所指，这是两个内容既交叉但又不能互相包容的范畴。
1．古人眼中的玉
在科学不发达的古代，人们不可能从物理和化学的角度，对玉作出本质上的定义，而只能以直觉为基础，以多数人的喜好为依据，质地好的石头、美丽的石块均属于古人眼中的玉。这个范畴比之今日矿物学上所指的玉的范畴要大得多，既包括真玉(以新疆和田玉为代表)，也包括部分宝石、半宝石、玉石及彩石。
2．地质学家认为的玉
按国际上宝石学及矿物学的通用概念，玉是软玉和硬玉二者的总称。均为链状硅酸盐矿物。
软玉是透闪石一阳起石系列矿物集合体，和田玉最为有名。硬玉属碱性单斜辉石类，其专名为翡翠。硬玉主要产于邻近我国边境的缅甸克钦邦首府密支那以西乌龙河一带，明清时属云南腾越(今腾冲)州管辖。翡翠开采较晚、清乾隆年间，方始盛行。
3．作为收藏对象的玉
玉在我国古代是美石的同义语，包含的品种相当广泛，凡古人认为是玉范畴的工艺品均可作为收藏对象。
二、玉材产地
玉石材料的共同点是：结构致密、清润明亮、色彩鲜艳，具有一定程度的韧性和硬度。在中国，玉石主要种类和产地如下。
1．新疆和田玉
南疆和田地区产软玉，依其质地又分为羊脂白玉、白玉、青白玉和青玉若干种，前者是最好的；据采集地点分为两种，即“山料”和“籽料”。“籽料”又称“籽儿玉”，产于河床冲积层中，一般大小不一，形状各异，洁美无暇，温润细腻，光泽如脂，是和田玉中之上品。
2．东北岫岩玉
岫岩玉亦称岫玉，其主要矿物成分为蛇纹石。是一种用途广泛，用量很大的玉石，可用以雕琢各种工艺品。
在我国，岫玉的使用有较悠久的历史，出土的新石器时代良渚文化的玉器中，就有岫玉。在一些传世古旧玉器中，也常有岫玉制品。
岫玉主要产地在今辽宁省岫岩县，除此之外，我国很多地区都产蛇纹石类玉石。
3．信宜玉
玉质大多数由蛇纹石组成，并含有少量金云母、滑石、方解石、透闪石、绿泥石、绿帘石等。因含这些杂质，颜色常呈暗绿至褐绿。因产于广东省信宜县故名，又称“南方玉”。
4．南阳独山玉
独山玉由多种矿物组成，主要为斜长石，因含多种杂质矿物，如黝帘石等，所以颜色多样，白、绿、黄、紫等。因其产地为河南南阳独山而得名，也称“南阳玉”。
南阳玉在汉代已开采了，是我国重要玉种之一。其色斑驳，白绿相间，黄紫点缀，极适合制作玉雕制品，古往今来，深受人们青睐。
5．京白玉(东陵玉)
实际上是一种石英岩。质地细腻者微透明，具半油脂光泽，颇似白玉；产于北京十三陵老君堂接触变质大理岩中，这种石英岩作为玉石的还有：
密玉，是一种含有铁锂云母的石英岩，因产于河南密县而得名。
贵州玉，产于锑矿的脉石英岩里，其色绿色艳丽者又称“贵翠”。
三、丰富的内涵—古玉种种
古代中国人，是玉器的伟大创造者，也是玉的崇拜者。几千年来，人们敬玉、爱玉，把它当作坚贞和高贵的象征。在古代的玉器上，沉淀了相当浓厚的传统文化意趣，透射出中华民族的文化传统。所以说玉文化和青铜文化一样，是中国民族文化的基石之一。
1．用具玉
玉做实用的用具(包括武器)数量不多，如玉斧、玉铲、玉刀、玉匕首、玉带钩及一些玉器皿等。其象征意义多于实用价值，后逐渐演化为礼仪性的陈品，象征着权力和威严，凝聚着地位和财富。
2．瑞祥玉
人们佩戴玉器，不仅是为了装饰，更重要的是希望玉能呈祥避凶，祈求好运。如璜、佩、珠坠等装饰品，还有长命玉锁等小件玉雕，随处可见，成为一种文化习俗。汉朝至明清，人们对玉的崇拜已达到了至高无尚的境地。
3．爱情玉
用玉器表达感情是最恰当不过的了。首先因为玉美，人们借其美来表达对美的赞赏，汉文化中有不少词汇把玉的自然美引伸为人的容貌和气质美，如玉女、玉容、玉貌、玉肤、玉立等。玉也经得起时间的考验，盘玩久，更迷人，最能表达人们“海枯石烂，天长地久”的美好心愿。
4．玩赏玉
中国玉器既是精神财富，又是物质财富。上乘玉雕高贵至极，“和氏壁”价值连成的故事可见一斑。宋、明、清三代，上行下效，好玉成风，出现了大量仿古玉器，艺术品位极高。
5．礼仪玉
我国传统的一些礼仪风俗，玉往往用于祭神或奉拜祖先。
6．等级名位玉
玉美而名贵，唐代规定，官五品以上，佩金带，三品以上才能佩玉带，亲王均应佩玉带。宋代三品以上服玉带，四品以下佩金带。明代唯亲王及一品文官方可佩玉带。
7．道德玉
玉被赋予道德含义，并在理论上加以论证，始于孔子。古人把玉当作修身养性的标准，反映美德，象征智慧和纯洁。
8．馈赠玉
周代以后，赠玉之风大盛，贵族常用玉作为礼品。直到清代，玉仍为馈赠佳品。
9．丧葬玉
唐朝以前，王侯显贵服玉衣葬。贵族富人安葬则大量使用九窍玉，用玉块、玉蝉、玉豚等塞于人体九孔，以求保持精气，永保不朽。
10．药用玉
明代李时珍在《本草纲目》中载有玉类14种，作矿物药材，即药用矿物。
